Kenneth Windley (giữa) bước ra khỏi Tòa án Tối cao Brooklyn với tư cách một người tự do vào ngày 16/3/2026, sau khi trải qua 19 năm tù oan. Ảnh: New York Daily News
Ông bước ra khỏi tòa án Brooklyn lần đầu tiên với tư cách một người tự do sau 19 năm trong tù. Ông nói: "Việc này khiến tôi mất 20 năm cuộc đời, nhưng họ nói giờ đã sửa sai rồi. Như vậy là đủ. Tôi chấp nhận điều đó".
Thẩm phán đã hủy bản án kết tội và bác bỏ vụ án theo đề nghị chung của cả công tố viên và luật sư bào chữa. Quyết định này dựa trên bằng chứng mới xuất hiện sau gần hai thập kỷ.
Mọi chuyện bắt đầu từ một giao dịch tưởng chừng vô hại vào năm 2005. Khi đó, ông mua một chiếc bếp tặng mẹ bằng phiếu chuyển tiền trị giá 542,77 USD (khoảng 14 triệu đồng). Tấm phiếu này được mua lại từ hai người quen với giá rẻ. Họ khẳng định nó hoàn toàn hợp lệ nhưng không thể sử dụng vì lý do thủ tục.
"Ông ấy đã bị lừa", ông David Shanies, luật sư của Windley, nói trước tòa.
Ông Windley không hề hay biết phiếu chuyển tiền đó là tang vật của một vụ cướp. Hai tên trộm đã theo dõi và tấn công Gerald Ross (70 tuổi) sau khi ông rời ngân hàng và bưu điện. Chúng siết cổ nạn nhân và cướp các phiếu chuyển tiền, tiền mặt cùng sổ ngân hàng.
Ông Ross thường xuyên mua phiếu chuyển tiền tại bưu điện đó để thanh toán tiền thuê nhà và phí bảo hiểm nhân thọ. Nhờ đó, cơ quan chức năng dễ dàng lần theo dấu vết giao dịch tài chính. Chuỗi giao dịch nhanh chóng giúp điều tra viên đến ông Windley khi ông cung cấp tên, bằng lái xe và địa chỉ tại cửa hàng đồ gia dụng.
Sáu tuần sau vụ cướp, ông Ross nhận dạng ông Windley qua bảng ảnh nghi phạm và sau đó là buổi nhận diện trực tiếp. Tại phiên tòa năm 2007, ông Windley ra làm chứng, kể lại việc mua phiếu chuyển tiền từ hai người quen. Dù vậy, bồi thẩm đoàn vẫn tuyên ông phạm tội cướp. Với tiền án từ trước, ông lĩnh án từ 20 năm tù đến chung thân.
Mọi nỗ lực kháng cáo trong những năm sau đó đều thất bại. Ông Windley vẫn kiên định khẳng định mình vô tội và cung cấp cho công tố viên những thông tin ít ỏi về hai người bán phiếu chuyển tiền: biệt danh và vài chi tiết về tên thật của họ.
Cơ hội chỉ đến khi một người bạn và các điều tra viên tư nhân giúp ông xác định danh tính hai người đàn ông kia và thuyết phục họ nói ra sự thật. Trong các bản khai có tuyên thệ và thẩm vấn với văn phòng công tố, cả hai thừa nhận chính họ là thủ phạm cướp và ông Windley hoàn toàn không liên quan. Báo cáo của công tố viên gọi những lời thú tội này là "rất thuyết phục".
Văn phòng công tố không nêu tên hai người này mà chỉ gọi là "Nghi phạm 1" và "Nghi phạm 2". Cả hai hiện đang thụ án tù vì các vụ cướp khác. Điểm chung trong các vụ án của họ là nạn nhân là đàn ông từ 60 tuổi trở lên bị theo dõi về nhà sau khi rời ngân hàng hoặc nơi đổi séc ở Brooklyn trong giai đoạn 2005-2006.
Các công tố viên kết luận rằng nếu bồi thẩm đoàn năm 2007 biết được danh tính và tiền án cướp của hai người này, thông tin đó có thể đã tạo ra nghi ngờ hợp lý về cáo buộc đối với ông Windley.
"Vụ việc này thực sự là một lời cảnh báo rằng mọi thứ có thể trông giống như một điều gì đó, nhưng nếu không phân tích cẩn thận thì có thể hoàn toàn không phải như vậy", Công tố viên quận Brooklyn Eric Gonzalez nói sau khi bắt tay ông Windley bên ngoài tòa án. "Nếu chúng tôi biết rõ các bằng chứng như bây giờ, vụ án này đáng lẽ không bao giờ nên xảy ra". Ông cho biết đã xin lỗi riêng ông Windley.
Không có cáo buộc mới nào được đưa ra. Thời hiệu truy tố đã hết từ nhiều năm trước và nạn nhân Ross cũng đã qua đời.
Trên đường ăn mừng cùng gia đình, ông Windley không tỏ ra cay đắng về những năm tháng đã mất. "Tôi chỉ muốn tiếp tục cuộc sống từ đây", ông nói.