Biểu tượng của Công ty thép Nippon Steel & Sumitomo Metal. Ảnh: Reuters
Quyết định này có thể khiến quan hệ giữa hai nước láng giềng này thêm căng thẳng.
Hàn Quốc và Nhật Bản là đều là đồng minh của Mỹ, tuy nhiên quan hệ giữa hai nước luôn bị phủ bóng bởi các tranh cãi gay gắt liên quan đến lịch sử và lãnh thổ từ thời phát xít Nhật đô hộ Bán đảo Triều Tiên năm 1910-1945, trong đó vấn đề lao động bị cưỡng bức và phụ nữ mua vui thời chiến là những ví dụ điển hình.
Phán quyết nói trên đã khép lại cuộc tranh cãi pháp lý kéo dài 21 năm ở Hàn Quốc, do 4 công dân nước này khởi kiện - hiện chỉ một trong số họ còn sống - chống lại NSSM, với lập luận rằng họ từng bị buộc phải làm việc trong các lò cán thép của công ty này từ năm 1941-1943. Với phán quyết trên, Tòa án Tối cao đã giữ nguyên phán quyết của tòa cấp dưới, theo đó mỗi người nguyên đơn được bồi thường 100 triệu won (88.000 USD).
Nguyên đơn duy nhất còn sống là ông Lee Chun-sik, hiện đã ở tuổi ngoài 90, đã tham dự và lắng nghe phán quyết của tòa trên xe lăn. Phát biểu với báo giới, ông Lee xúc động bày tỏ: "Rất buồn vì tôi là người duy nhất còn sống" để nghe phán quyết hôm nay.
Năm 1997, hai người Hàn Quốc đã kiện vụ này lên một tòa án Nhật Bản, đòi bồi thường các thiệt hại và phần lương chưa được thanh toán cho các lao động cưỡng bức tại các lò cán thép thuộc sở hữu của công ty thép là tiền thân của Nippon Steel ngày nay. Các tòa án Nhật Bản đã không thụ lý vụ việc, với lý do quyền phát đơn kiện của bên nguyên đơn đã bị hủy bỏ theo hiệp định 1965. Tuy nhiên, các nạn nhân - trong đó có ông Lee - đã khởi kiện tại Hàn Quốc vào năm 2005, và đến 2012, Tòa án Tối cao ở Seoul ra phán quyết rằng công ty nói trên phải chịu trách nhiệm.
Phán quyết ngày 30/10 của Tòa án Tối cao đã bác bỏ kháng cáo cuối cùng của NSSM liên quan đến số tiền bồi thường. Phán quyết này sẽ không được kháng cáo tại các tòa án Hàn Quốc.
NSSM bày tỏ sự thất vọng về phán quyết mới nói trên vì trái với hiệp định 1965, theo đó Seoul và Tokyo tái lập quan hệ ngoại giao, kèm theo một gói sửa lỗi trị giá khoảng 800 triệu USD dưới dạng viện trợ và cho vay ưu đãi của Nhật Bản dành cho Hàn Quốc. Công ty cho biết "sẽ xem xét cẩn thận phán quyết của Tòa án Tối cao Hàn Quốc và cân nhắc các bước tiếp theo, tính đến các phản ứng của Chính phủ Nhật Bản về vấn đề này và nhiều nhân tố khác".
Theo số liệu chính thức của Seoul, khoảng 780.000 người Hàn Quốc đã bị cưỡng ép lao động trong các công ty của Nhật Bản trong thời gian 35 năm phát xít Nhật đô hộ, đó là chưa kể đến "phụ nữ mua vui" phải làm việc trong các nhà thổ phục vụ binh sĩ Nhật Bản trong thời chiến.