Ngày 4/7/1920, ông bà Morris và Ida Rosenthol đã sinh hạ cô con gái Lena Rosenthol ở hạt Ulster, New York. Lena có hai chị gái và sau này có thêm một cậu em trai. Bố mẹ Lena vốn là người Ba Lan di cư sang Mỹ để thực hiện giấc mơ Mỹ của mình. Để nuôi sống gia đình, ông Morris làm nghề sản xuất mũ còn bà Ida ở nhà làm nội trợ.
Gia đình họ không giàu có và sống một cuộc sống giản dị ở khu vực Marbletown, New York. Khi kinh tế trong vùng bắt đầu bất ổn và ngày càng khó kiếm sống, gia đình ông Morris đã phải dọn tới Brooklyn. Nhưng họ cũng không ở đây lâu và phải chuyển nhà tới 6 lần rồi mới ổn định ở Manhattan.
Trong gia đình, Lena có mối quan hệ không mấy suôn sẻ với các chị gái và mẹ. Cô thường xung đột với họ và gọi mẹ là “bạo chúa”. Mối quan hệ với các chị gái căng thẳng đến độ sau này Lena không tham dự đám đang của họ. Ngược lại, Lena lại có mối quan hệ gần gũi, thân tình với em trai và bố. Cô đặc biệt yêu quý bố - người mà cô tả là lịch lãm, tốt bụng. Đối với cậu em trai ốm yếu, Lena lúc nào cũng là một người chị sẵn sàng che chở bảo vệ cho em.
Thuở nhỏ, Lena học rất giỏi và đặc biệt xuất sắc trong môn tiếng Anh và giao tiếp khi ở trường trung học. Tuy nhiên, Lena không hài lòng với trường trung học và con đường mà cô đang đi. Lena quyết định mạo hiểm và bỏ học giữa chừng để tự dấn thân vào một cuộc phiêu lưu.
Để đánh dấu sự thay đổi, Lena đổi tên thành Leona Roberts. Sau đó, cô làm nghề người mẫu quảng cáo thuốc lá Chesterfield. Bản thân Leona cũng là người nghiện thuốc lá nặng và cô có thể hút vài bao mỗi ngày.
Đến năm 16 tuổi, Leona đăng ký học trường Cao đẳng Hunter ở New York. Sau hai năm học, cô lại bỏ dở và quay sang một mối quan tâm khác. Đó là một luật sư trẻ hơn cô 10 tuổi tên là Leo E. Panzirer. Năm 1938, sau một thời gian hẹn hò ngắn ngủi, hai người đã kết hôn và 4 năm sau, cậu con trai đầu lòng tên Jay ra đời. Sự ra đời của Jay cũng đánh dấu thời điểm mối quan hệ của Leona và chồng rạn nứt để rồi cuộc hôn nhân chấm dứt bằng lá đơn ly dị.
Sau khi li hôn với Panzirer, Leona làm thư ký cho Joseph Lubin, giám đốc một công ty dệt may. Chẳng bao lâu sau, Lubin tỏ ra đặc biệt quan tâm tới cô thư ký và cưới cô làm vợ. Mối quan hệ với chồng mới cũng chẳng khá hơn cuộc hôn nhân đầu tiên và họ cũng chia tay nhau. Dù chia tay nhưng tình cảm lại chưa nguội tắt nên chẳng bao lâu sau, họ quyết tâm làm lại từ đầu. Họ kết hôn lần thứ hai chỉ để sau đó 5 năm lại chia tay một lần nữa.
Ở cái tuổi 42, Leona chợt nhận ra rằng mình không có việc làm, không bằng đại học trong khi phải nuôi một cậu con trai đang tuổi lớn. Là một người thông minh, cứng cỏi và đầy tham vọng, Leona quyết không để hoàn cảnh làm mình nhụt chí. Bà quyết tâm làm việc chăm chỉ để trở thành một người thành công như mơ ước. Bà biết rằng mình phải khởi đầu bằng một công việc nhỏ rồi mới có thể leo lên từng bậc danh vọng, đạt được điều mà bà tin rằng mình xứng đáng.
|
Một cuốn sách viết về Leona Helmsley. |
Li hôn chồng được một thời gian, Leona bắt đầu làm việc ở một xưởng may và sau đó làm thư ký cho công ty bất động sản Pease & Elliman. Sau hai năm làm việc ở đây, công ty này đổi chủ - một bước đột phá trong vận may của bà và sẽ thay đổi đời bà vĩnh viễn.
Leona đã thuyết phục giám đốc mới cho phép mình bán bất động sản và khẳng định mình sẽ vượt doanh số của các nhân viên khác trong công ty. Kể từ đó, Leona đã phát hiện ra tài năng thực sự của mình trong nghề kinh doanh. Bà bắt đầu với một nhóm khách hàng nhỏ và chẳng bao lâu bà đã được công ty tin tưởng giao cho bán các căn hộ và nhà chung cư ở những khu dân cư thượng lưu.
Chỉ sau vài năm, từ chỗ chỉ là một thư ký quèn, Leona đã trở thành phó chủ tịch công ty với mức lương và thưởng lên tới hàng triệu USD/năm. Bà đã mua được một căn hộ sang trọng ở Manhattan.
Cuối những năm 1960, Leona thành lập và trở thành chủ tịch của một chi nhánh mang tên Sutton & Towne chuyên bán các căn hộ ở một trong những khu vực giàu có nhất ở Manhattan. Bà đã tiến được một bước dài chỉ trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, thành công này vẫn là chưa đủ với một con người tham vọng hừng hực như Leona. Mục tiêu của bà là thành công ở một quy mô lớn gấp bội.
Thùy Dương
Đón đọc kỳ tới: Đổi đời