Chuyện về tù nhân Chapin với vườn hoa, nhà nuôi chim chỉ là một khoảng sáng trong nhà tù Sing Sing. Ngoài khoảng đẹp đẽ đó ra, Sing Sing vẫn là một trong những nhà tù khét tiếng nhất nước Mỹ với điều kiện sống tồi tệ, tồi tệ đến mức nhiều tù nhân có ý định vượt ngục. Vượt ngục ở Sing Sing hiếm khi thành công.
Tháp canh nhà tù Sing Sing. |
Năm 1929, một âm mưu vượt ngục tập thể của tù nhân Sing Sing đã bị phát hiện sau khi một tù nhân báo cho quản lý nhà tù. Để thực hiện cuộc vượt ngục, một số tù nhân đã đào một đường hầm dài 12 mét dưới chân tường ở phía nam. Dưới sự chỉ huy của Roy Sloane, nhóm tù nhân đã làm việc miệt mài và không bị phát hiện hàng tuần liền. Họ đã đào được 15 mét khối đất và bí mật đổ ra sân nhà tù. Sau khi bị tố giác, nhóm này bị bắt và bị đưa tới các nhà tù khác.
Vụ vượt ngục nghiêm trọng nhất ở Sing Sing xảy ra ngày 13/4/1941. Joseph "Whitey" Riordan 26 tuổi, Charles McGale 45 tuổi và John "Patch" Waters 30 tuổi là ba tên cướp có vũ trang đang bị giam trong bệnh viện của Sing Sing trên tầng ba. Lúc 2 giờ 30 sáng, chúng quyết định hành động. Với vài khẩu súng tuồn vào nhà tù trước đó mấy ngày, chúng bắt chết một bảo vệ nhà tù khi người này đi tuần quanh sân.
Mô hình phòng giam hiện đại ở Sing Sing. |
Bộ ba sau đó chuồn xuống tầng hầm bệnh viện, buộc một bảo vệ khác đưa chúng đi qua đường ống dẫn vào ngôi làng gần đó. Khi lên đến mặt đất, chúng tìm đến chiếc ô tô được một kẻ tòng phạm đỗ sẵn ở bên ngoài. Khi ba tên chuẩn bị lên xe thì bị hai cảnh sát tình cờ bắt gặp. Bị tra hỏi, đột nhiên Riordan nổ súng. Ba tên tù và hai cảnh sát vừa rượt đuổi nhau trên phố vừa đấu súng. Hậu quả là Waters bị giết ngay tại chỗ còn Riordan và McGale trốn thoát. Cảnh sát Fagan bị thương nặng và chết trên đường đến bệnh viện.
Toàn bộ lực lượng ở hạt Westchester đã được thông báo về vụ vượt ngục. Hơn 100 nhà báo đã lao đến hiện trường. Trong khi đó, Riordan và McGale chạy ra bờ sông Hudson và bắt một ngư dân chở chúng qua sông sang hạt Rockland. Khi đến bờ bên kia, hai tên nhảy ra khỏi thuyền và biến mất vào rừng.
Tuy nhiên, chỉ vài giờ sau, bọn chúng đã bị chó nghiệp vụ lần ra dấu vết và bị bắt lại. Riordan và McGale nhận án tử hình. Về sau, hai tòng phạm bên ngoài tuồn súng vào tù cũng bị phát hiện và bắt giữ.
Nhà tù Sing Sing nhìn từ công viên quốc gia hồ Rockland. |
Một vài vụ kết thúc thảm bại đã dập tắt ý định vượt ngục của tù nhân. Sing Sing bước vào thế kỷ hoạt động thứ ba với hơn 2.000 tù nhân và 1.000 nhân viên. Thậm chí mỗi tháng có hơn 5.000 khách tới thăm nhà tù. Năm 1989, Sing Sing lần đầu được Hiệp hội Nhà tù Mỹ công nhận chất lượng. Hiệp hội này đặt ra một loạt tiêu chuẩn quốc gia để đánh giá nhà tù, gồm mọi lĩnh vực từ chăm sóc sức khỏe, vấn đề an toàn, chương trình cải tạo tù nhân, tập huấn nhân viên, tiêu chuẩn ăn uống và kỷ luật.
Nhiều bộ phim của Hollywood đã dùng Sing Sing làm bối cảnh như “The Big House” (“Nhà lớn”, năm 1930), “Angels With Dirty Faces” (“Thiên thần mặt bẩn”, năm 1938) và “20.000 Years at Sing Sing” (“20.000 năm ở nhà tù Sing Sing”, năm 1932). Những bộ phim này đã góp phần hình thành hình ảnh về nhà tù Sing Sing trong mắt dư luận.
Nhiều nhân vật nổi tiếng cũng từng đến thăm nhà tù như Tổng thống Mỹ Abraham Lincoln, nam diễn viên James Cagney, Thị trưởng New York Jimmy Walker...
Hiện Sing Sing không còn giống với nhà tù mà đại úy Elam Lynds cùng tù nhân Auburn đã xây năm 1825. Mặc dù cấu trúc gốc vẫn còn đó, Sing Sing không còn là nơi giam giữ tù nhân. Người ta đã đề xuất nhiều kế hoạch biến kiến trúc khổng lồ này thành một bảo tàng và chẳng bao lâu nữa điều đó sẽ thành hiện thực.
Một nghiên cứu năm 2002 cho rằng bảo tàng nhà tù sẽ thu hút từ 100.000 đến 200.000 khách, tạo ra 20 triệu USD mỗi năm cho hạt Westchester. Dư luận vẫn rất quan tâm đến Sing Sing với tư cách là một khu vực lịch sử và vị trí của Sing Sing trong nền văn hóa Mỹ đã được xác nhận. Xử tử bằng điện đã là điều ngủ yên trong quá khứ và càng về sau, hình thức hành quyết này càng trở thành một biểu tượng rõ nét hơn về một kỷ nguyên đặc biệt không bao giờ quay trở lại.
Đứng bên trong nhà tù Sing Sing ngày nay có thể là một trải nghiệm lạ. Những bức tường hằn vết thời gian từng chứng kiến biết bao vụ bạo lực, từng nghe những tiếng thét xé tai của một quá khứ đẫm máu, đau buồn khi con người bị nhốt như động vật trong những phòng giam bé xíu, hầu như không có nước và hiếm khi đủ thức ăn.
Lịch sử đen tối của nhà tù Sing Sing nói riêng và hệ thống nhà tù Mỹ nói chung là một hiện thực đáng sợ, một lời nhắc nhở về quá khứ - thời mà người ta áp dụng chính sách tàn độc và lạnh lùng cho tội phạm.
Thùy Dương