Tù nhân đầu tiên bị hành quyết tại nhà tù Sing Sing là Harris A.Smiler vào ngày 7/7/1891. Cùng ngày đó, ba người nữa cũng bị hành quyết trên chiếc ghế điện mới lắp đặt tại Sing Sing.
Chiếc ghế điện ở Sing Sing. |
Thời bấy giờ, tử hình bằng ghế điện mới được áp dụng. Vụ đầu tiên được thực hiện tại nhà tù Auburn nhưng không được thành công cho lắm. Một số nhân chứng còn ngất xỉu khi thấy tù nhân vẫn còn sống và thở hổn hển sau khi bật ghế điện. Sau khi “công nghệ” ghế điện được sử dụng tại Sing Sing và thành công với loạt tù nhân đầu tiên, dư luận mới dần chấp nhận hình thức tử hình này.
Đến năm 1916, Sing Sing đảm nhiệm toàn bộ việc hành quyết tù nhân của bang New York. Đây là một thay đổi lớn so với nhiều năm trước đó khi mà tội ác xảy ra ở đâu thì chính quyền địa phương đó sắp xếp hành quyết tội phạm. Tuy nhiên, chính quyền nhiều thành phố nhỏ không có kinh nghiệm hành quyết tù nhân.
Khi đã trở thành trung tâm hành quyết của bang, chính quyền cho nhà tù Sing Sing xây thêm một nhà hành quyết mới với chi phí 268.000 USD - một số tiền lớn thời bấy giờ. Nhà hành quyết, hay còn gọi là “Nhà lớn”, nằm bên bờ sông Hudson, tách biệt với các khu vực khác của nhà tù. “Nhà lớn” có bếp riêng, có bệnh viện và một phòng giải phẫu.
“Nhà lớn” hoạt động ròng rã suốt 75 năm và đã kết liễu cuộc sống của hơn 600 kẻ bị kết án. New York trở thành bang hành quyết nhiều người nhất so với các bang khác ở Mỹ trong thời gian đó và trở thành “ngọn cờ đầu” về thi hành án tử hình ở phương Tây.
Khi Sing Sing trở thành trung tâm hành quyết của cả bang thì công việc của người hành quyết không phải là việc dễ dàng. Giết người, cho dù là dưới sự đồng ý của chính quyền, là một việc phức tạp. Hơn nữa, “đao phủ” của bang New York còn “chạy sô” cho nhiều bang khác như Massachusetts, New Jersey và Connecticut. Có những lúc người hành quyết rất bận rộn và đôi khi bị cả hai bang cùng gọi. Không giống những người làm công ăn lương khác, người hành quyết không nhận lương tuần hoặc tháng mà tính theo vụ. Cứ 50 USD cho một vụ hành quyết. Vụ nào mà có nhiều tù nhân thì người hành quyết cũng bỏ túi kha khá.
“Đao phủ” đầu tiên ở Sing Sing là Edwin Davis - người đã thi hành án tử hình bằng ghế điện đầu tiên cho tên tội phạm William Kemmler ở nhà tù Auburn. Davis nhận nhiệm vụ ở Sing Sing năm 1891. Tại đây, ông đã hành quyết bằng ghế điện nữ tội phạm đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ ngày 20/3/1899. Kỷ lục của ông là hành quyết 7 người trong chưa đầy 1 giờ ngày 12/8/1912.
Khi Davis về hưu, một người tên là John Hilbert ở nhà tù Auburn đến thay ông. Đến thời Hilbert, mỗi vụ hành quyết đã có giá 150 USD. Khi Hilbert bị trầm cảm, Robert G.Elliot đã thay vị trí ông và dần trở thành một người hành quyết nổi tiếng khắp nước Mỹ. Trong đời làm nghề hành quyết, Elliot đã “đưa” tử thần đến với 387 tên tội phạm ở 5 bang, chủ yếu là ở New York.
Elliot là một người hành quyết đặc biệt. Ngay từ vụ đầu tiên ông đã bắt đầu viết nhật ký, ghi chép thông tin về công việc của mình. Ông viết tên tù nhân, ngày hành quyết, số hiệu vụ hành quyết, thậm chí cả hành vi của tù nhân khi họ ngồi trên ghế điện. Có vụ, ông viết cả một trang dài.
Cuốn nhật ký hành quyết độc nhất vô nhị của Elliot - một nhân chứng của lịch sử công lý hình sự Mỹ, về sau còn được viết thành sách và xuất bản dưới cái tên “Đặc vụ tử thần - Hồi ký của một người hành quyết”.
Khi Elliot lâm bệnh nặng, quản lý nhà tù Sing Sing đã đăng tin tuyển người hành quyết mới. Chỉ trong vòng một tuần, trung tâm hành quyết Sing Sing đã nhận được tới 400 đơn xin việc.
Thùy Dương
Đón đọc kỳ tới: Sing Sing lột xác