Sinh năm 1838, Victoria California Claflin là con thứ 7 trong một gia đình có 10 anh chị em, sống trong một căn lều bằng gỗ đơn sơ tại Homer, Ohio, một thị trấn vùng biên giới nhỏ bé của hạt Licking, Mỹ. Victoria chỉ được học hành đầy đủ trong khoảng thời gian từ năm 8 - 11 tuổi. Theo Myra MacPherson, người viết tiểu sử cuối cùng của bà Victoria (cuốn sách viết về bà The Scarlet Sisters: Sex Suffrage and Scandal in the Gilded Age vừa được ấn bản năm 2014, trong đó tập trung viết về bà và người em gái Tennessee), bà tuyên bố rằng chưa từng trải qua một năm nào học hành trong trường. MacPherson mô tả về mẹ của bà Victoria, Annie, như một người “nhếch nhác mà bất kỳ ai gặp bà trong giai đoạn cuối đời đều có chung lời nhận xét đó là một người phụ nữ già, cũ kỹ và bẩn thỉu”. Trong khi đó, cha của bà, Buck, thậm chí còn có một lý lịch tồi tệ hơn: một tên trộm, kẻ đánh trẻ con “một kẻ bán thuốc rong chột mắt tự coi mình như một bác sĩ và luật sư”.
Cuộc sống của 6 trong 10 đứa trẻ còn sống sót trong gia đình Victoria giống như địa ngục. Bản thân bà bị cha buộc phải rong ruổi cùng trên một chiếc xe thùng và phải làm việc như một kẻ truyền giáo và người bán rong. Còn em gái bà, Tennessee, người mà bà đã hợp tác chặt chẽ trong suốt cuộc đời sau này, làm việc như một “người chữa bệnh bằng tâm linh”. Hai chị em phải kết hợp để đóng vai những người chữa bệnh bằng tâm linh và cả trong vai những bà bói nói về sự sống chết của con người. Cuộc sống của họ là một mớ hỗn độn, bị bần cùng hóa, không tương lai và nay đây mai đó.
Victoria kết hôn 3 lần, trong đó lần đầu tiên ngay khi vừa sang tuổi 15. Bà bị cha mẹ đẩy vào tay của Canning Woodhull, một kẻ thô lỗ, nghiện rượu và ma túy. Tên này để bà sống trong tình trạng cực kỳ khốn khó, ăn mặc rách rưới còn bản thân hắn thì chìm đắm trong rượu, đồ ăn ngon và lụa là. Dẫu vậy, Victoria vẫn giữ họ người chồng đầu tiên trong suốt cuộc đời của mình như một kỷ niệm, dù rằng sau này bà trải qua thêm hai lần đò nữa.
Victoria có hai người con với Canning, một trong số đó bị tổn thương não, mà nguyên nhân theo bà là do người chồng uống quá nhiều rượu. Chịu đựng đã quá đủ, bà chia tay người chồng đầu tiên và hứng chịu rất nhiều búa rìu dư luận vì việc ly dị trong thời gian đó bị coi là một vết nhơ đối với danh tiếng của người phụ nữ, bất kể địa vị xã hội của họ thế nào. Victoria trở thành một bà mẹ đơn thân, tự mình nuôi con và cả cô em gái.
Vào khoảng năm 1866, bà kết hôn lần hai với Đại tá James Blood, một anh hùng của cuộc Nội chiến Mỹ, đồng thời là một người theo thuyết duy linh nhiệt thành. Ông này là thành viên của một nhóm những tín đồ tin tưởng vào khả năng giao tiếp với người chết và sự tồn tại của các thiên thần trong đời sống. Như tiểu sử gia MacPherson viết lại, phong trào Duy linh “đã đưa đất nước từ những năm 1850 nhảy sang những năm 1870” và với hơn 4 triệu thành viên, phong trào này trở thành một thứ tôn giáo, cạnh tranh với nhà thờ, thách thức các khái niệm tôn giáo của đạo Thiên chúa.
Đại tá Blood cũng đồng thời là một người có quan điểm chính trị, xã hội cấp tiến và tự gọi mình là một “người tình tự do”. Ông khuyến khích Victoria tự học và ủng hộ mối quan tâm của cô đối với nữ quyền. Ông cũng động viên các chị em cô chuyển tới New York năm 1868, nơi ông đang sống. Cuộc sống của họ rẽ sang một hướng khác mà chính họ cũng không thể tưởng tượng ra khi còn đang lặn ngụp trong chiếc xe thùng buôn thuốc của người cha. Điều tuyệt vời nhất đó là họ được trỗi dậy mạnh mẽ khỏi hố sâu về tinh thần và thể chất mà họ chịu đựng suốt thời thơ ấu. Đặc biệt là với Victoria, sau cuộc hôn nhân thảm họa đầu tiên, bà đã lột xác thành người phụ nữ có một nhiệm vụ thiêng liêng: Đấu tranh kiên quyết và quả cảm cho vị thế của người phụ nữ trong xã hội Mỹ. Bà và người em Tennessee trở thành những phụ nữ xinh đẹp, khiến cả những người từng biết rõ gia đình, cha mẹ cô phải ngỡ ngàng.
Thái Nguyễn (tổng hợp)
Đón đọc kỳ 2: Bước ngoặt