Chiếc FC-31 trong một triển lãm không quân năm 2014. Ảnh: AFP
Đơn vị nghiên cứu và phát triển của Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc là Chinese Aeronautical Establishment cho biết đã lên kế hoạch phát triển chiến đấu cơ mới, bất chấp ảnh hưởng của dịch COVID-19.
Tờ Bưu điện Hoa Nam Buổi sáng (Hong Kong, Trung Quốc) cho biết tập đoàn này đã đăng trên mạng xã hội: “Với tiến trình hiện nay, công việc của chúng tôi có thể đúng lịch trình và cuộc bay thử nghiệm của chiến đấu cơ mới sẽ được đảm bảo mà không có trì hoãn”. Tuy nhiên, Chinese Aeronautical Establishment không nêu rõ chi tiết loại chiến đấu cơ mới được phát triển.
Theo giới quan sát, loại chiến đấu cơ mới có thể là phiên bản cải tiến của FC-31, chiến đấu cơ tàng hình thế hệ thứ 5. Chinese Aeronautical Establishment cho biết các nhân viên của cơ quan này đang làm việc với Viện 601 (Tập đoàn máy bay Shenyang) – nhà sản xuất FC-31 và J-15.
FC-31 là chiến đấu cơ tàng hình nội địa thứ hai được Trung Quốc thiết kế để cạnh tranh với tiêm kích F-35 của Lockheed Martin (Mỹ). FC-31 đã bay thử vào năm 2012 và xuất hiện tại nhiều triển lãm hàng không với hy vọng có thể thu hút khách hàng nước ngoài.
Nhưng Không quân Trung Quốc từ chối đặt hàng FC-31 mặc dù ban đầu chiến đấu cơ này được thiết kế dành cho quân đội. Các nhà phân tích cho biết FC-31 có thể sửa đổi để sử dụng trên tàu sân bay.
Nhà phân tích quân sự Shi Lao cho biết dự án chiến đấu cơ mới này cho thấy các nhà phát triển đang tập trung vào phiên bản dành cho hải quân.
Đến nay, hai tàu sân bay Liêu Ninh và Sơn Đông của Trung Quốc chỉ sở hữu boong tàu kiểu truyền thống, song thế hệ hàng không mẫu hạm tiếp theo dự kiến sở hữu hệ thống phóng máy bay do vậy đang có tranh lãi liệu FC-31 hay J-20 phù hợp hơn.
FC-31 có tổng trọng lượng 25 tấn, nhẹ hơn J-20 (37 tấn). Nhưng FC-31 ngắn hơn 3 m so với J-20.
Những nhân tố này cho thấy FC-31 sẽ phù hợp hơn khi sử dụng trên tàu sân bay. Tuy nhiên, FC-31 vẫn chưa được phiên chế để chứng minh năng lực. Bất kể máy bay nào được lựa chọn, nó vẫn đóng vai trò là chiến đấu cơ trên hạm đầu tiên do Trung Quốc thiết kế.
Theo ông Shi Lao, Không quân Trung Quốc ưu tiên chiếc J-20 hơn và được ưu ái về đầu tư cùng nguồn lực. Nhưng những thay đổi của FC-31 trong bay thử cho thấy Hải quân Trung Quốc đã bước vào quá trình tăng tốc phát triển.
Nhưng ông Shi Lao cũng đề cập: “Khó khăn lớn nhất vẫn là vấn đề vốn tồn tại lâu dài đối với chiến đấu cơ Trung Quốc – động cơ”. Các kỹ sư của Trung Quốc chưa thể tạo ra được động cơ hiện đại tiên tiến và một số chiến đấu cơ phải sử dụng động cơ do Nga sản xuất. FC-31 đang sử dụng động cơ WS-13 dựa trên thiết kế từ thập niên 70 của Liên Xô. Do vậy, nếu được phiên chế, FC-31 cần động cơ hiện đại hơn.