Những năm 1990 là giai đoạn bóng đá UAE cực thịnh. Đội bóng Ả rập vào đến VCK World Cup 1990 tại Italia, đến năm 1996, UAE vào đến trận chung kết giải vô địch bóng đá châu Á, ở giải đấu được tổ chức trên sân nhà của họ.
Tuy nhiên, trước đó và sau đó, thành tích của bóng đá UAE nói chung không ổn định. Trước kỷ nguyên của dầu mỏ, UAE không phải là quốc gia giàu có, và thành tích của họ trong thể thao nói chung và bóng đá nói riêng không mấy nổi bật.
Mãi đến năm 1992, tức 2 năm sau khi lần đầu tiên góp mặt ở VCK World Cup, UAE mới qua được vòng bảng giải vô địch châu Á. Thành tích đáng chú ý khác của đội bóng này tại Asian Cup là hạng 3 năm 2015, khi giải đấu diễn ra tại Australia.
Olympic Việt Nam có thể tự tin trước UAE
Riêng ở đấu trường World Cup, ngoài lần góp mặt năm 1990, UAE không có thêm lần nào vào VCK giải vô địch thế giới.
Còn tại đấu trường Asiad, thành tích tốt nhất của bóng đá UAE là vào chung kết năm 2010, khi đại hội được tổ chức ở Quảng Châu (Trung Quốc).
Tức là UAE không nằm trong nhóm những đội bóng được xem là các “đại gia” châu lục, gồm Nhật Bản, Iran, Saudi Arabia, Hàn Quốc và Australia, do thành tích của họ không ổn định bằng.
Cũng xét về mặt truyền thống, UAE còn kém cả đội bóng Đông Nam Á là Myanmar – đội từng 1 lần Á quân châu Á (1968) và 2 lần vô địch Asiad (1966 và 1970).
Chính vì sự thiếu ổn định của mình, mà trong những năm trở lại đây, UAE không còn là “ngáo ộp” đối với làng cầu châu lục. Với các đại diện của bóng đá Việt Nam, chúng ta từng đạt một số thành tích tốt trước đội bóng Tây Á nói trên.
Tại giải vô địch bóng đá châu Á năm 2007 mà Việt Nam là 1 trong 4 quốc gia đồng chủ nhà, đội bóng của HLV Alfred Riedl khi đó thắng UAE 2-0, bằng các pha lập công của Quang Thanh và Công Vinh, trước khi tiến vào tứ kết.
Đến năm 2016, trên đường tiến vào bán kết giải U19 châu Á, qua đó giành vé đến VCK World Cup U20 năm 2017, đội U19 Việt Nam được dẫn dắt bởi HLV Hoàng Anh Tuấn đã hoà U19 UAE 1-1 tại vòng bảng.
Riêng ở cấp độ đội tuyển Olympic và cấp độ đội tuyển U23, đội tuyển U23 Việt Nam thua U23 UAE 2-3 ở giải U23 châu Á năm 2016, tại vòng bảng, còn đội tuyển Olympic Việt Nam của HLV Miura thua Olympic UAE 1-3 tại Asiad 2014, tại vòng 1/8.
Tuy nhiên, đấy đều là những trận đấu mà các đại diện của bóng đá Việt Nam đã chơi rất hay. Thậm chí, trong trận đấu thuộc vòng bảng giải U23 châu Á năm 2016, Tuấn Anh và Công Phượng khi đó đã lần 2 lần giúp U23 Việt Nam vượt lên dẫn trước.
Chúng ta chỉ thua ngược 2-3 vì thiếu kinh nghiệm và vì bản lĩnh chưa bằng bây giờ. Hiện tại, kinh nghiệm, bản lĩnh, vị thế, và cả niềm tin khi đối đầu với các đội bóng Tây Á của các cầu thủ trong đội tuyển Olympic Việt Nam hiện nay đã tăng lên đáng kể, nên nhiều khả năng các học trò của HLV Park Hang Seo sẽ không lặp lại sai lầm của thế hệ đàn anh năm nào.