Một người phụ nữ bán trái cây ven đường ở đảo Phuket chờ khách trong không gian vắng vẻ. Ảnh: DW
Tín hiệu từ những "Hộp cát"
Khi Sunisa biết rằng chính phủ Thái Lan có kế hoạch mở cửa trở lại Phuket, hòn đảo nghỉ dưỡng nổi tiếng nhất của đất nước, theo kế hoạch thí điểm để hồi sinh du lịch có tên "Phuket Sandbox" (Hộp cát Phuket), bà đã vui mừng khôn xiết.
Giống như nhiều người khác, đại dịch đã tước đi toàn bộ sinh kế của Sunisa. Trước dịch, người phụ nữ tuổi 50 này thường bận rộn điều hành một công ty tour du lịch tư nhân cho các gia đình và nhóm nhỏ, cung cấp dịch vụ một cửa từ nơi ăn ở đến phương tiện đi lại và các chuyến du ngoạn.
"Tôi nghĩ chương trình 'Phuket Sandbox' sẽ giúp thu hút du khách trở lại và đúng như tôi mong đợi. Một số khách hàng đã quay trở lại và thu nhập của tôi bắt đầu cải thiện", Sunisa nói với DW.
Mặc dù con số thu về không là gì so với trước đây, nhưng bà Sunisa đặt nhiều hy vọng vào mùa cao điểm sắp tới, từ tháng 12 đến tháng 3/2022 khi các đơn đặt phòng mới bắt đầu đổ tới.
Kể từ ngày 1/7, du khách nước ngoài đã có thể đến thăm hòn đảo nghỉ dưỡng Phuket mà không cần phải thực hiện cách ly, với điều kiện họ đã tiêm phòng đầy đủ và sẵn sàng tuân thủ một danh sách các quy định nhằm hồi sinh an toàn ngành công nghiệp đang rất cần được giải cứu.
Sau khi ở lại Phuket trong 14 ngày, họ được phép đi tiếp đến các vùng khác của Thái Lan, nơi du khách vẫn bị cản trở bởi các quy định phòng dịch và thủ tục giấy tờ phức tạp.
Một lượng nhỏ du khách đã quay trở lại Thái Lan trong kế hoạch thí điểm, nhưng liệu nó có đủ để giải cứu ngành công nghiệp. Trong ảnh là bãi biển Patong, Phuket. Ảnh: DW
Trong hai tháng đầu của chương trình "Sandbox", chỉ có hơn 26.000 du khách đến Phuket, thấp hơn nhiều so với con số kỳ vọng là 100.000 du khách vào cuối tháng 9.
Mặc dù con số giảm so với dự báo, các quan chức Thái Lan vẫn hy vọng lượng du khách nhỏ giọt sẽ sớm có thể trở thành một dòng chảy.
Ngành du lịch bị tàn phá
Giống như các quốc gia phụ thuộc vào du lịch khác, ngành du lịch của Thái Lan, chiếm 20% Tổng thu nhập quốc dân, đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi đại dịch COVID-19.
Trong khi phần lớn thế giới phải vật lộn để kiềm chế những làn sóng đầu tiên của đại dịch, Thái Lan vượt qua năm ngoái tương đối bình yên, chỉ bằng cách đóng cửa biên giới, cùng với đó là ngành du lịch.
Nhưng biến thể Delta đã đẩy Thái Lan vào một giai đoạn khó khăn, với số ca nhiễm, nhập viện và tử vong tăng mạnh kể từ tháng 4 năm nay, trì hoãn mọi kế hoạch mở cửa trở lại hoàn toàn.
Vào đầu tháng 9, giới chức Thái Lan đã nới lỏng lệnh đóng cửa ở các địa phương, bao gồm cả thủ đô Bangkok, để thúc đẩy hoạt động kinh doanh, bất chấp tỷ lệ lây nhiễm vẫn ở mức cao. Động thái này báo hiệu một sự thay đổi chiến thuật từ các nhà chức trách, vốn đang hy vọng kiềm chế lây nhiễm ở mức có thể kiểm soát được và hướng cuộc sống trở lại bình thường.
Đường Khaosan, từng là một điểm nóng nhộn nhịp cho khách du lịch ba lô ở Bangkok, trở nên yên tĩnh kỳ lạ từ khi bắt đầu đại dịch. Ảnh: DW
Vì vậy, bất chấp sự gia tăng đáng báo động các ca lây nhiễm mới, Thái Lan đang thúc đẩy kế hoạch mở rộng sáng kiến "Sandbox" đến nhiều tỉnh hơn, bao gồm thủ đô Bangkok, thành phố Chiang Mai ở phía bắc và các địa điểm du lịch biển nổi tiếng như Pattaya, Cha-An và Hua Hin.
Vật lộn để tồn tại
Các khách sạn quy mô lớn nhỏ trên toàn quốc là nhóm bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi đại dịch, khi chứng kiến hoạt động kinh doanh đóng băng.
Một cuộc khảo sát gần đây của Ngân hàng Thái Lan và Hiệp hội Khách sạn Thái Lan (THA) cho thấy 52% nhà điều hành khách sạn đang cân nhắc đóng cửa tạm thời và 9% muốn đóng cửa vĩnh viễn.
Những người chơi nhỏ như Sawita Vibhatasilpin thì cảm thấy sức ép quá căng thẳng. Thông thường, Sawita và đối tác kinh doanh của cô đón 20-30 khách du lịch ba lô ra vào nhà nghỉ nhỏ nhưng sôi động của họ ở trung tâm Bangkok mỗi ngày. Nhưng kể từ khi các nhà chức trách đóng cửa biên giới vào năm ngoái, hầu hết phòng trong nhà nghỉ để không, vì số lượng khách đã giảm đáng kể xuống còn 1-2 người mỗi tháng.
Các nhà nghỉ giá rẻ dành cho “Tây ba lô” như của Sawita khó có thể sống sót sau dịch. Hai nhà nghỉ khác cùng khu phố đã ngừng hoạt động và Sawita lo lắng số phận tương tự xảy đến với mình.
"Tôi sợ rằng cuối cùng chúng tôi sẽ bị buộc phải đóng cửa. Mặc dù chủ nhà có thông cảm, chúng tôi hầu như không kiếm được tiền và không trả được bất kỳ khoản tiền thuê nào trong 6 tháng qua", cô chủ nhà nghỉ 30 tuổi nói.
Chặng đường dài phía trước
Mặc dù tình hình đã được cải thiện một chút đối với một số người, nhưng vẫn còn một chặng đường dài phía trước cho đến khi lượng khách du lịch đến Thái Lan phục hồi hoàn toàn.
Nattakit Malaichaisong, một hướng dẫn viên du lịch ở Chiang Mai, nói với DW: “Tôi không có khách nào đặt phòng, và đến 4-5 tháng qua mới có vài người khách nội địa bắt đầu quay trở lại. Tôi thực sự khó tin có thể mở cửa lại hoàn toàn vào tháng 10. Mới không đầy 20% người dân được tiêm phòng đầy đủ và ca nhiễm hàng ngày vẫn cao”.
Năm 2019, hơn 14 triệu khách du lịch, bao gồm 10 triệu du khách nước ngoài, đã đến Phuket. Trong ảnh là vịnh Strand Maya ở Phuket. Ảnh: DW
Tháng trước, Bộ trưởng Du lịch Thái Lan Phiphat Ratchakitprakarn cho biết, nếu đợt dịch do biến thể Delta còn tiếp diễn tới sau tháng 9, nước này có thể hy vọng đạt 500.000-700.000 du khách nước ngoài trong năm nay. Cục Du lịch Thái Lan thì lạc quan hơn, dự đoán sẽ đón 1,2 triệu du khách quốc tế trong năm 2021.
Nhưng đó đều là những dự báo quá ảm đạm nếu so với con số 40 triệu du khách quốc tế đến Thái Lan vào năm 2019.
“Tôi nghĩ chúng tôi phải chờ thêm 1-2 năm nữa du lịch mới thực sự bật tăng trở lại. Chìa khoá là phải khôi phục niềm tin và bảo đảm an toàn cho du khách”, Nattakit nói.