Tàu vũ trụ Osiris-Rex. Ảnh: NASA
Trong video của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) về sự kiện trên, người đứng đầu sứ mệnh nghiên cứu tiểu hành tinh Bennu, ông Dante Lauretta cho biết tàu Osiris-Rex đang rời quỹ đạo của tiểu hành tinh với tốc độ hơn 950 km/giờ để trở về nhà. Nếu không gặp sự cố, động cơ đẩy của con tàu vũ trụ mất 7 phút để đưa tàu vào quỹ đạo trở lại Trái Đất.
Với kích thước tương đương một chiếc xe tải lớn, tàu Osiris-Rex đã đáp xuống bề mặt hành tinh Bennu vào tháng 10/2020 sau hành trình kéo dài 4 năm. Tàu Osiris-Rex đã thu thập được hơn 60 gram mẫu bụi và mảnh vỡ từ Bennu. Đây là mẫu vật lớn nhất NASA thu thập được kể từ khi tàu vũ trụ Apollo đưa các mẫu đá từ Mặt trăng về Trái Đất.
Ông Lauretta cho biết điều đáng ngạc nhiên trong quá trình thu thập mẫu là cánh tay robot của tàu Osiris-Rex lún vài cm xuống bề mặt tiểu hành tinh, chứng tỏ bề mặt "những tiểu hành tinh của các mảnh vỡ này" có kết cấu rất lỏng lẻo. Toàn bộ sứ mệnh gần như về con số 0 khi vài ngày sau, NASA phát hiện nắp của ngăn thu thập mẫu vật chưa đóng, khiến các mẫu này có nguy cơ rơi vào không gian. Tuy nhiên, số lượng mẫu vật quý giá cuối cùng đã được bảo toàn sau khi được chuyển đến một khoang cố định ở giữa tàu.
Về kỹ thuật, Bennu là một "tiểu hành tinh của các mảnh vỡ" do nó được hình thành từ vô số các mảnh vỡ ra từ thiên thể có kích thước lớn hơn và sau đó gắn kết lại với nhau dưới tác động của trọng lực. Theo thông tin được công bố, hành tinh này có khoảng 200 tảng đá có đường kính rộng hơn 10 mét và một số khối đá có đường kính lên tới 30 mét. Ngoài ra, hành tinh này cũng có vô số miệng núi lửa có đường kính từ 10 đến 150 mét.
Dự kiến, tàu Osiris-Rex sẽ đáp xuống vùng sa mạc ở bang Utah vào ngày 24/9/2023. Sau đó, các mẫu vật sẽ được chuyển đến Trung tâm không gian Johnson của NASA ở Houston. Tuy nhiên, chỉ 75% số mẫu vật sẽ được giữ nguyên vẹn để các thế hệ tương lai nghiên cứu bởi NASA cho rằng những nhà khoa học tương lai sẽ có công nghệ tiên tiến mà hiện nay chưa có. Các nhà khoa học hy vọng sứ mệnh của tàu Osiris-Rex sẽ giúp làm sáng tỏ quá trình hình thành của hệ Mặt trời cũng như của Trái Đất.