Theo Cơ quan Khí tượng, Khí hậu và Địa vật lý Indonesia, trận động đất xảy ra lúc 14h18 chiều 9/9 (giờ địa phương, cùng giờ Việt Nam). Tâm chấn của trận động đất ở độ sâu 10 km và cách huyện Melonguane thuộc quần đảo Talaud 27 km về phía Đông Bắc.
Trước đó một ngày, một trận động đất có độ lớn 6,2 và ở độ sâu 193 km dưới đáy biển đã làm rung chuyển khu vực ngoài khơi tỉnh Maluku, miền Đông Indonesia, song không gây nguy cơ sóng thần.
Indonesia nằm trong khu vực Vành đai lửa Thái Bình Dương, khu vực hoạt động mạnh của địa chất và núi lửa. Chỉ tính riêng trong năm 2018, Indonesia hứng chịu tổng cộng 11.577 trận động đất làm nhiều người thiệt mạng và mất nhà ở.