Theo cơ quan cứu trợ động đất địa phương, trận động đất xảy ra lúc 0h21 ngày 18/5 (giờ địa phương) tại quận Liễu Nam của thành phố Liễu Châu, với độ sâu chấn tiêu khoảng 8 km. Ban đầu, giới chức xác nhận có 3 người mất tích.
Sau khi động đất xảy ra, Bộ Chỉ huy cứu nạn động đất thành phố Liễu Châu lập tức kích hoạt chế độ ứng phó khẩn cấp, nhanh chóng điều phối lực lượng cứu hộ từ các đơn vị ứng phó khẩn cấp, công an, cứu hỏa, dân quân..., đến hiện trường triển khai các hoạt động tìm kiếm cứu nạn và sơ tán người dân. Đến khoảng 11h10 cùng ngày, lực lượng chức năng xác nhận đã tìm thấy 2 trong số 3 người bị mất tích, song cả 2 đều không còn dấu hiệu sinh tồn. Người còn lại là một cụ ông 91 tuổi đã được giải cứu và hiện trong tình trạng ổn định sau khi được đưa tới bệnh viện điều trị.
Sau động đất, Cơ quan quản lý thảm họa động đất Trung Quốc đã kích hoạt tình trạng khẩn cấp mức độ 3 trong hệ thống 4 cấp đối với trận động đất này. Văn phòng chỉ đạo cứu trợ động đất Quốc vụ viện Trung Quốc và Bộ Quản lý tình trạng khẩn cấp Trung Quốc cũng kích hoạt cơ chế ứng phó khẩn cấp cấp 4, đồng thời cử nhóm công tác tới khu vực bị ảnh hưởng để hỗ trợ công tác cứu hộ và khắc phục hậu quả.