Cuộc đua thử nghiệm vaccine COVID dành riêng cho trẻ em

Trong lúc người trưởng thành ở nhiều nước xếp hàng chờ đợi được tiêm phòng COVID-19, nhiều bậc cha mẹ đang đặt câu hỏi: Khi nào thì các con của tôi mới được tiêm vaccine?

Câu trả lời là: Sẽ không có vaccine cho trẻ trước cuối mùa Hè năm nay.

Cả hai công ty dược của Mỹ, Pfizer và Moderna, đều đang thử nghiệm vaccine COVID-19 trên trẻ em từ 12 tuổi trở lên và hy vọng sẽ có kết quả vào mùa Hè. 

Theo tờ New York Times, tùy thuộc vào mức độ hiệu quả của vaccine ở nhóm tuổi này, các công ty sau đó mới có thể thử nghiệm ở nhóm tuổi nhỏ hơn. Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) cũng thường phải mất vài tuần để đánh giá dữ liệu từ các cuộc thử nghiệm lâm sàng trước khi cấp phép sử dụng cho một loại vaccine.

Hiện nay, ba công ty khác, gồm Johnson & Johnson, Novavax và AstraZeneca cũng đã lên kế hoạch thử nghiệm vaccine COVID trên trẻ em.

Khi các nhà nghiên cứu thử nghiệm thuốc hoặc vaccine ở người trưởng thành, họ thường phân ra các nhóm tuổi, theo dõi bất cứ khác biệt nào giữa các nhóm và những tác dụng phụ không mong muốn.

“Sẽ khá bất thường khi bắt đầu thử nghiệm với trẻ em ngay từ giai đoạn đầu”, Tiến sĩ Emily Erbelding, dược sĩ về bệnh truyền nhiễm tại Viện Y tế Quốc gia Mỹ, cơ quan giám sát thử nghiệm vaccine COVID-19 trong các nhóm dân số đặc biệt, cho biết.

Một số loại vaccine – như vaccine phòng phế cầu khuẩn hoặc viêm màng não mô cầu hay virus rota- được thử nghiệm ở trẻ em trước tiên, vì chúng ngăn ngừa các bệnh ở trẻ em. 

Trong khi đó, vaccine COVID-19 trước tiên được thử nghiệm và cấp phép sử dụng cho người lớn vì nguy cơ mắc bệnh nặng và tử vong do COVID-19 tăng mạnh theo độ tuổi. 

Giáo sư Paul Offit tại trường Đại học Pennsylvania, thành viên Ban cố vấn vaccine của FDA, giải thích: “Chúng ta đang cố gắng cứu các sinh mạng, giữ mọi người tránh phải chăm sóc đặc biệt, giữ họ tránh được cái chết. Điều đó đồng nghĩa phải ưu tiên vaccine cho người cao tuổi và những người có bệnh lý nền".

Những người dưới 21 tuổi chiếm khoảng 1/4 dân số Mỹ, nhưng chiếm không đầy 1% ca tử vong do COVID-19. Tuy nhiên, khoảng 2% trẻ em mắc COVID-19 phải được chăm sóc tại bệnh viện và ít nhất 227 em nhỏ ở Mỹ đã tử vong vì căn bệnh này.

Tiến sĩ Kristin Oliver, bác sĩ nhi khoa và chuyên gia vaccine tại Bệnh viện Mount Sinai ở New York, cho rằng: “Đây là một căn bệnh nghiêm trọng đáng kể ở trẻ em, không cần thiết phải so sánh nó với người lớn”. 

Trẻ em cũng sẽ cần được tiêm vaccine nhằm giúp Mỹ và các quốc gia khác đạt được khả năng miễn dịch cộng đồng - khi đại dịch sẽ chậm lại vì virus hết người để lây nhiễm.

Các nhà khoa học đã ước tính rằng, 70-90% dân số có thể cần được tiêm phòng COVID-19 để đạt được miễn dịch cộng đồng, đặc biệt là với những biến thể lây lan mạnh hơn.

“Không phải tất cả người trưởng thành đều được tiêm phòng vì một số người còn do dự, thậm chí cả những người có hệ miễn dịch dễ bị tổn thương không đáp ứng với vaccine. Tôi nghĩ rằng chúng ta phải tiêm phòng cho trẻ em nếu muốn có khả năng miễn dịch cộng đồng” – Tiến sĩ Erbelding nhấn mạnh.

Việc tiêm vaccine cho trẻ em thuộc các nhóm dân tộc và sắc tộc đang bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi đại dịch cũng cần được ưu tiên.

Các thử nghiệm lâm sàng của Pfizer và Moderna ở người lớn đã thu hút khoảng 50.000 người tham gia mỗi bên. Con số này phải lớn đến mức như vậy để cho thấy sự khác biệt đáng kể giữa các tình nguyện viên được tiêm vaccine và giả dược.

Nhưng do trẻ em ít có nguy cơ mắc bệnh COVID nặng, kiểu thiết kế thử nghiệm đó ở trẻ em sẽ không khả thi vì nó cần nhiều người tham gia mới có tác dụng. Thay vào đó các công ty sẽ xem xét các nhóm trẻ đã tiêm chủng để tìm ra những dấu hiệu về một phản ứng miễn dịch mạnh mẽ, có thể bảo vệ cơ thể khỏi SARS-CoV-2.

Hiện nay, vaccine COVID của Pfizer/BioNTech, được cấp phép tại Mỹ từ tháng 12/2020, dành cho người từ 16 tuổi trở lên. Trong khi đó, từ tháng 12/2020, Moderna đã bắt đầu thử nghiệm vaccine COVID trên trẻ từ 12-17 tuổi, và lên kế hoạch tiêm cho 3.000 tình nguyện viên ở nhóm tuổi này. Moderna hy vọng kết quả thử nghiệm sẽ có vào giữa năm nay. Tiếp đó, công ty sẽ thử nghiệm vaccine cho lứa tuổi 6 tháng đến 11 tuổi.