Máy bay KC-46A. Ảnh: Reuters
Trong một tuyên bố, tập đoàn Boeing đã khẳng định, việc bàn giao chiếc máy bay tiếp nhiên liệu trên không KC-46A cho JASDF theo hợp đồng mà Không quân Hoa Kỳ ký với Nhật Bản vào tháng 12/2017 là một cột mốc quan trọng trong quan hệ hợp tác Mỹ-Nhật tại khu vực Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương.
Trước đó, vào tháng 9/2016, Bộ Ngoại giao Mỹ đã chấp thuận cung cấp KC-46A cho Nhật Bản theo chương trình Bán hàng quân sự nước ngoài, đơn hàng bao gồm 4 máy bay tiếp nhiên liệu KC-46A, cũng như các thiết bị và dịch vụ liên quan. Tổng chi phí của thương vụ mua bán ước tính khoảng 1,9 tỷ USD. Vào tháng 12/2017, Không lực Mỹ đã ký hợp đồng với Boeing để cung cấp chiếc máy bay KC-46A đầu tiên cho Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản. Hợp đồng sản xuất chiếc KC-46A thứ hai cho Nhật Bản được ký kết vào tháng 12/2018.
Việc mua KC-46A nằm trong Chương trình quốc phòng trung hạn (MTDP) của chính phủ Nhật Bản giai đoạn 2019 - 2023. Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản dự định thành lập phi đội máy bay tiếp dầu mới đóng tại căn cứ không quân Miho ở tỉnh Tottori.
Được phát triển trên khung thân máy bay thương mại chở khách hai động cơ Boeing 767-2CA và được coi là "thùng xăng bay" độc đáo hàng đầu thế giới khi trang bị cả ống tiếp nhiên liệu cứng lẫn mềm, KC-46A có sức chở 96 tấn nhiên liệu và khả năng tiếp nhiên liệu cho tất cả các máy bay cánh cố định (có thể tiếp một lúc 2 máy bay) với tốc độ chuyển lên tới hơn 4.500 lít/phút. Máy bay được trang bị hai động cơ turbofan PW4062 cho tốc độ bay tối đa 1.046km/h, tầm bay 12.200km.