Nhiều bằng chứng trước đây cho thấy các mối quan hệ gắn bó có lợi cho sức khỏe thể chất, đặc biệt thông qua những tương tác ấm áp và yêu thương. Oxytocin từ lâu được xem là chất trung gian trong các ảnh hưởng tích cực này. Để kiểm tra mối liên hệ đó, các nhà nghiên cứu đã tuyển 80 cặp đôi dị tính, trung bình 27,6 tuổi, tham gia thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên, mù đôi và đối chứng giả dược.
Mỗi người được tạo bốn vết phồng da chuẩn hóa trên cẳng tay để theo dõi tốc độ hồi phục trong một tuần. Khoảng 50 phút sau khi tạo vết thương, mỗi người tự xịt oxytocin hoặc giả dược. Sau đó họ được yêu cầu trò chuyện 10 phút, hoặc theo cấu trúc với trọng tâm vào những đặc điểm tích cực của mối quan hệ, hoặc trò chuyện tự do như bình thường.
Trong 5 ngày tiếp theo, các cặp đôi ghi nhận các tương tác hằng ngày của họ, gồm ôm ấp, vuốt ve, quan hệ tình dục hay trò chuyện, đồng thời tự báo mức độ căng thẳng tại thời điểm ghi nhận. Họ cũng lấy mẫu nước bọt nhiều thời điểm trong ngày để xét nghiệm cortisol.
Kết quả cho thấy oxytocin đơn lẻ không giúp vết thương lành nhanh hơn, và bài tập tương tác có cấu trúc cũng không tạo ra khác biệt rõ rệt. Tuy nhiên, khi hai yếu tố này diễn ra cùng nhau, một số phân tích cho thấy tốc độ lành thương có xu hướng tốt hơn, dù hiệu ứng này yếu và không còn ý nghĩa thống kê sau khi loại bỏ vài trường hợp gây nhiễu.
Khi xem xét mức độ thân mật tự nhiên trong ngày, những người dùng oxytocin và có tần suất ôm ấp cao hơn cho thấy vết thương cải thiện tốt hơn, trong khi nhóm dùng giả dược không có xu hướng tương tự. Hoạt động tình dục cũng cho thấy một mô hình gần giống, dù kém ổn định hơn khi kiểm tra độ nhạy của dữ liệu.
Oxytocin không làm giảm cortisol trực tiếp. Cortisol giảm dần theo ngày ở cả hai nhóm, và số lần ôm ấp không liên quan đến mức cortisol. Tuy nhiên, tần suất quan hệ tình dục nhiều hơn trong ngày lại gắn với mức cortisol thấp hơn, bất kể dùng oxytocin hay không.
Nhóm nghiên cứu kết luận oxytocin không phải là công cụ điều trị độc lập cho việc hồi phục vết thương hay giảm stress. Thay vào đó, nó có thể đóng vai trò như một “bộ khuếch đại xã hội”, chỉ tạo hiệu ứng khi đi kèm những tương tác thân mật tích cực vốn đã có. Công trình gợi ý hướng phát triển các biện pháp can thiệp kết hợp giữa chất điều hòa thần kinh – nội tiết và chất lượng quan hệ tình cảm để hỗ trợ sức khỏe.