Từ năm 2015, Mỹ đã tăng cường số lượng các chuyến bay không người lái (UAV) trên Biển Đông bất chấp việc Trung Quốc cố gắng vô hiệu hóa các chuyến bay do thám này bằng cách gây nhiễu kết nối vệ tinh. Lầu Năm Góc đã công bố kế hoạch tăng 50% số lượng chuyến bay không người lái hàng ngày vào giữa năm 2019.
Theo Bộ Quốc phòng Mỹ, 30 chiếc UAV Reaper mới có tổng trị giá 370,9 triệu USD. Tính đến thời điểm tháng 9/2015, USAF đã vận hành phi đội 93 chiếc Reaper và số máy bay MQ-9 Reaper mới này sẽ thay thế cho những chiếc MQ-1 Predator, vũ khí chính của USAF trong các phi vụ không kích bằng UAV, vào năm 2019.
General Atomics cho biết, so với phiên bản MQ-1 Predator, máy bay MQ-9 lớn hơn và nhiều tính năng hơn, có thể tấn công các mục tiêu cơ động hay hoạt động như một máy bay do thám, đồng thời có thể theo dõi tên lửa của đối phương. MQ-9 được trang bị bom GBU-12 điều khiển bằng laser, tên lửa không đối đất AGM-114 Hellfire II, tên lửa không đối không AIM-9 Sidewinder và bom thông minh GBU-38 JDAM. Máy bay này có thể bay liên tục 14 giờ đồng hồ trong điều kiện mang tối đa bom hoặc tên lửa.