Máy bay F/A-18E/F Super Hornet của Hải quân Mỹ trang bị bốn tên lửa tầm xa AIM-424 Malice trong một sự kiện thử nghiệm. Ảnh: Hải quân Mỹ
Hải quân Mỹ bất ngờ công bố AIM-424 Malice, tên lửa không đối không tầm xa mới có tầm bắn tương đương 463 km. Nếu được xác nhận, Malice sẽ vượt AIM-174B Gunslinger để trở thành tên lửa không đối không có tầm bắn xa nhất của Hải quân Mỹ.
Điểm đáng chú ý của AIM-424 không chỉ là tầm bắn mà còn ở kích thước nhỏ gọn. Tên lửa được thiết kế để đặt bên trong khoang vũ khí của tiêm kích tàng hình F-35C, qua đó duy trì khả năng tàng hình trong khi vẫn có thể tấn công mục tiêu ở khoảng cách hàng trăm kilomet.
Tầm bắn vượt AIM-174B
Hải quân Mỹ công bố hình ảnh một chiếc F/A-18E/F Super Hornet thuộc Phi đội Thử nghiệm và Đánh giá Hàng không Hải quân 23 mang bốn AIM-424. Hình ảnh được chụp từ tháng 4/2026, cho thấy tên lửa đã được thử nghiệm trước khi được công khai. Một hình ảnh khác cho thấy AIM-424 nằm trong khoang vũ khí của F-35C.
Theo Hải quân Mỹ, AIM-424 Long Range Air-to-Air Missile (LRAAM) là tên lửa thế hệ mới nhằm tăng cường khả năng phòng thủ hạm đội và duy trì ưu thế trên không trước các mối đe dọa tiên tiến. Vũ khí này hướng tới duy trì lợi thế "phát hiện trước, khai hỏa trước, tiêu diệt trước", đồng thời tăng tầm hoạt động, khả năng sống sót và sự linh hoạt cho phi công.
AIM-424 dài khoảng 4,11 m, đường kính 34 cm, sải cánh 67 cm và nặng khoảng 680 kg. Trong khi đó, AIM-174B dài 5,03 m, cùng đường kính nhưng sải cánh tới 1,08 m và nặng khoảng 830 kg.
AIM-174B được Hải quân Mỹ giới thiệu năm 2024, là phiên bản phóng từ máy bay của tên lửa SM-6 và có tầm bắn cơ bản khoảng 240-280 km. Việc AIM-424 đạt khoảng 463 km trong một thiết kế nhỏ hơn cho thấy Washington đang ưu tiên kết hợp tầm bắn với khả năng tàng hình.
Tên lửa hiện vẫn trong quá trình thử nghiệm và Hải quân Mỹ chưa công bố thời điểm đưa vào biên chế. Đáng chú ý, chương trình tiêm kích thế hệ mới F/A-XX cũng chưa lựa chọn nhà thầu.
"Vùng đệm" trên không
Với tầm bắn này, AIM-424 cũng vượt AIM-260 JATM, loại tên lửa bí mật của Mỹ có tầm hoạt động khoảng 193 km hoặc hơn. Điều này đưa Malice trở thành tên lửa không đối không tầm xa nhất mà Mỹ công khai.
Sự xuất hiện của AIM-424 được cho là nhằm đáp lại xu hướng phát triển tên lửa tầm xa của Nga và Trung Quốc. Trung Quốc đang sở hữu PL-17 với tầm bắn khoảng 400 km, trong khi R-37M của Nga có tầm hoạt động 300-400 km.
Một quan chức Hải quân Mỹ giấu tên nói rằng Malice không chỉ nhằm tăng tầm bắn mà còn có thể thay đổi cách thức diễn ra không chiến, khi cho phép Super Hornet và F-35C tấn công các mục tiêu giá trị cao từ khoảng cách hơn 400 km, buộc đối phương phải hoạt động xa hơn các nhóm tàu sân bay Mỹ.
Những mục tiêu này không chỉ gồm tiêm kích mà còn có máy bay cảnh báo sớm, máy bay tiếp dầu và máy bay ném bom. Việc tấn công các nền tảng hỗ trợ từ xa có thể làm suy giảm năng lực tác chiến của đối phương mà không cần đưa máy bay Mỹ vào vùng nguy hiểm.
AIM-424 có thể giúp Mỹ tạo "vùng đệm" trên không, cho phép máy bay đánh chặn đối phương trước khi chúng tiếp cận đủ gần để tấn công tàu chiến. Khả năng mang tên lửa bên trong F-35C cũng giúp máy bay duy trì đặc tính tàng hình, tăng khả năng sống sót khi hoạt động trong môi trường phòng không dày đặc.
Tuy nhiên, AIM-424 có thể chưa phải giới hạn cuối cùng của cuộc đua tên lửa tầm xa. Lầu Năm Góc từng nghiên cứu Air Force Long Range Weapon (AFLRW), ý tưởng về tên lửa không đối không có tầm bắn tương đương 1.850 km.
Việc công khai AIM-424 cho thấy tầm bắn đang trở thành yếu tố ngày càng quan trọng trong chiến lược tác chiến trên không của Mỹ. Với khả năng vươn xa khoảng 463 km nhưng vẫn đủ nhỏ để mang trong khoang vũ khí F-35C, Malice có thể giúp Washington tăng khoảng cách an toàn với đối phương và củng cố năng lực bảo vệ các nhóm tàu sân bay trong một cuộc xung đột cường độ cao.