Chân dung kẻ chủ mưu đường dây 'chạy trường' đại học tại Mỹ

Ngày 12/3, Singer đã nhận tội đối với các cáo buộc liên quan đến vụ án đang làm rúng động nước Mỹ, bao gồm các tội danh: rửa tiền, tống tiền, cản trở luật pháp và trốn thuế. Singer đã tổ chức đường dây hối lộ các quản trị viên, giám thị kỳ thi SAT và các huấn luyện viên để chạy chỗ cho con em các gia đình giàu có vào những trường đại học hàng đầu ở Mỹ.

Nhưng William Singer là ai và bằng cách nào đã chi phối được cả một mạng lưới các lãnh đạo trường đại học và các huấn luyện viên để phục vụ hàng trăm khách hàng giàu có?

Theo tờ Rolling Stone, có lẽ điều thú vị nhất về Singer là ông ta từng có thời gian là một nhân vật có tiếng trong cộng đồng tuyển sinh đại học. Singer là nhà sáng lập kiêm CEO của công ty The Key, còn được gọi với tên “Công ty tư vấn đại học và huấn luyện đời tư” theo trang web của công ty.

The Key phục vụ các gia đình giàu có tìm cách đưa con em vào những trường đại học danh tiếng, với phương châm ghi trên website là “Khách hàng của The Key là tất cả nền tảng của công ty, vì thế, chất lượng dịch vụ được cung cấp tới nhiều gia đình và cá nhân danh giá nhất thế giới đã mang đến nền tảng phi thường để The Key phát triển ra toàn thế giới”.

Theo một hồ sơ vào năm 2005 trên tạp chí Sacramento Business, Singer từng tốt nghiệp Đại học Trinity ở San Antonio, bang Texas, ông ta tuyên bố sở hữu bằng cử nhân về tư vấn và bằng tiến sĩ về quản trị và kinh doanh.  

Rick Singer từng làm huấn luyện viên các môn thể thao ở trường trung học một thời gian trước khi chuyển việc vào năm 1992. Ông ta bắt đầu công việc kinh doanh đầu tiên trong nghề tư vấn tuyển sinh đại học với việc mở Công ty Tư vấn nghề nghiệp và Đại học Future Stars. Sau đó, Singer bán lại công ty này và phát biểu với tờ Business Journal rằng ông ta “làm huấn luyện tốt hơn là điều hành một doanh nghiệp”.

Singer chấp nhận vị trí giám đốc cấp cao tại Money Store, một công ty thế chấp tài sản, khi đó là công ty con của Ngân hàng First Union (nay là Wells Fargo).

Sau khi đảm nhận một vài vị trí quản lý tại các công ty khác nhau, Singer lại quyết định rằng ông ta phù hợp hơn với việc tự xây dựng sự nghiệp của mình trong lĩnh vực kinh doanh. Năm 2004, với sự trợ giúp của một số nhà đầu tư tư nhân và một nhóm cố vấn gồm các nhân vật có tiếng trong ngành giáo dục như Chủ tịch trường Đại học Occidental, Ted Mitchell, Singer đã ra mắt công ty tư vấn CollegeSource trước khi bắt đây gây dựng The Key vào năm 2007. 

Theo các tài liệu của tòa án, Singer đã điều hành hai tổ chức, gồm LLC The Key, cung cấp tư vấn đại học, tổ chức dịch vụ thi thử, và một tổ chức phi lợi nhuận là The Key Worldwide Foundation. 

Key Worldwide Foundation “cung cấp hướng dẫn, tạo động lực và cơ hội cho các sinh viên chịu bất lợi trên khắp thế giới”. Tuy nhiên, Bộ Tư pháp Mỹ lại cho rằng Singer đã sử dụng mác “phi lợi nhuận” để che giấu “cửa sau” của tổ chức, bằng cách nhận tiền của các bậc phụ huynh để hối lộ cho các nhà sát hạch và huấn luyện viên tuyển sinh. Theo tài liệu tòa án, hoạt động làm ăn này thành công đến mức Singer được các phụ huynh trả tới 25 triệu USD trong thời gian từ năm 2011 đến tháng 2/2019.

Năm 2014, Singer tự xuất bản hai cuốn sách cùng với tác giả Rebekah Hendershot, có tựa “Getting In Personal Brands: A Personal Brand Is Essential to Gaining Admission to the College of Your Choice” và “Getting In: Gaining Admission To Your College of Choice”. Sách cung cấp đầy đủ các mẹo hợp pháp để vào được các trường đại học, như làm thế nào để viết một bài luận hoàn hảo hoặc làm thế nào để đạt điểm cao hơn trong bài thi SAT.

Trả lời phỏng vấn tờ USD Today, tác giả Hendershot cho biết, ngay cả trong những hoạt động làm ăn hợp pháp, Singer cũng thích thú việc đi “con đường tắt”. Trong một vụ, Singer đã gợi ý cho một sinh viên con nhà giàu viết bài luận xin học, tự nhận mình là đứa trẻ nghèo khó con một người mẹ đơn thân. “Tất cả đều là những trải nghiệm lớn lên nghèo khổ của ông ấy, còn tôi thì khi đó đang ngồi trong căn biệt thự nghe ông ấy mách nước”, Hendershot kể lại. “Trong mấy tuần, Rick đã hướng dẫn cậu bé cách viết bài luận đóng vai là một học sinh nghèo. Nhưng cậu bé không thể viết nổi, vì cậu cũng không thể hình dung cuộc sống nghèo khổ là thế nào”.

Hiện tại, Singer đang hợp tác tích cực với cuộc điều tra hình sự nhằm vào đường dây chạy trường. “Tôi chịu trách nhiệm. Tôi đã đưa tất cả mọi người vào vụ này”, ông ta nói trước Tòa hôm 12/3.

Mặc dù Singer đã được bảo lãnh tại ngoại với 500.000 USD, ông ta sẽ phải trở lại tòa vào ngày 19/6 để nghe tuyên án. Singer đối mặt với mức án tối đa là 65 năm tù và 1,25 triệu USD tiền phạt.

Sau khi đường dây chạy trường của Singer bị phát giác, dư luận Mỹ xôn xao với việc hơn 50 bị cáo, trong đó có các diễn viên nổi tiếng, nhà thiết kế, giám đốc tập đoàn giàu có... phải ra tòa vì bỏ tiền thu xếp cho con cái vào các trường đại học nổi tiếng.

Theo các công tố viên liên bang, đường dây chạy trường đại học bị đưa ra xét xử hôm 12/3 là vụ việc lớn nhất từng bị truy tố tại Mỹ. Tổng cộng, 25 triệu USD đã được chuyển đến quỹ từ thiện trá hình do chủ mưu William Singer lập ra để thanh toán cho các giao dịch chạy trường.

Theo CNN, thủ đoạn được Singer sử dụng đơn giản đến bất ngờ, bao gồm gian lận trong các bài kiểm tra tiêu chuẩn, hối lộ những người có thể can thiệp trong quá trình tuyển sinh.

Một trong các mánh mà Singer tư vấn các phụ huynh là nói dối các giám thị, viện dẫn lý do con họ bị một số vấn đề khiếm khuyết liên quan đến học tập để các em có thêm thời gian làm bài thi. Các nhà điều tra cho biết Singer chi phối hai trung tâm thi SAT/ACT ở Houston, bang Texas và West Hollywood, bang California.

Singer còn giúp cha mẹ học sinh dàn dựng để chụp hình con cái họ chơi thể thao hoặc ghép vào hình ảnh trên internet của các vận động viên để thổi phồng thành tích về thể thao trong hồ sơ.