Đây không phải là lần đầu tiên, nước Anh bị "đánh giá thấp" về các kiến thức và kỹ năng cơ bản. Khảo sát của OECD công bố hồi tháng 5/2015 cũng đã xếp nhóm học sinh ở độ tuổi 15 của "đảo quốc sương mù" ở vị trí 20 trên thế giới về toán và khoa học, dù vẫn khá hơn vị trí thứ 28 của Mỹ. Trong khi đó, Singapore xếp ở vị trí dẫn đầu, tiếp đến là Hong Kong (Trung Quốc) và Hàn Quốc.
Học sinh trong lớp học toán ở Trường Tiểu học Ravenswood, Ipswich. |
Hậu quả của việc trình độ toán học ở học sinh phổ thông giảm sút là điều đáng lo ngại. Các kỹ năng trong môn toán học, từ các phép tính cơ bản đến phức tạp nhất, đều quan trọng với tất cả các nước. Tại Anh, vấn đề về số học dường như bắt rễ từ lâu. Trong vài thập niên trở lại đây, kết quả học tập môn toán chững lại hoặc sa sút. Chính phủ Anh qua các nhiệm kỳ, các chiến dịch và sáng kiến của các trường học tại “xứ sở sương mù” đều nêu bật kỹ năng tính toán là điều cần thiết, đồng thời họ tự đặt mình trước nhiệm vụ phải cải thiện tình hình này. Mặc dù những dấu hiệu gần đây cho thấy nỗ lực của họ đã mang lại thành công nhất định, song vẫn chưa đạt được mức độ như mong muốn.
Vấn đề của nước Anh bắt đầu từ thứ văn hóa được người dân chấp nhận rộng rãi là: “Tôi không làm toán”. Hoàng tử Anh Harry từng tâm sự: “Tôi hy vọng tôi có kỹ năng để lái máy bay như một phi công, song về mặt tư duy, sẽ có các kỳ thi và mọi thứ, ý tôi là tôi không thể làm toán”. Ngay cả ông Gordon Brown, người từng dẫn dắt nền kinh tế Anh trong 10 năm trong vai trò là Bộ trưởng tài chính, từng nói đùa với giới học sinh rằng: “Tôi học toán một năm tại trường đại học, nhưng tôi nghĩ rằng tôi chưa từng giỏi môn toán”.
Dẫu vậy, việc chứng kiến một bé gái 7 tuổi loay hoay tính “bảy cộng một là mấy?” sẽ khiến người ta phải tìm cách lý giải điều mà lâu nay họ cho là đương nhiên.
Tại Anh trong nhiều thập niên qua, việc thiếu giáo viên tiểu học chuyên về môn toán là mối quan ngại lớn, bởi nhiều giáo viên phụ trách chung các môn và cũng không tự tin lắm về môn toán. Trong khi đó, các giáo viên Trung Quốc dạy chuyên môn toán và họ có thói quen kèm học sinh cho tới khi học sinh nắm vững kỹ năng tính toán. Nước Anh nói rằng họ cần thêm 10.000 - 20.000 giáo viên toán cũng như cần đưa thêm nhiều tiết toán hơn vào chương trình học mỗi tuần. Một điểm nữa khiến Anh tụt hậu so với các nước phát triển khác là tình trạng cứ tám thiếu niên thì chỉ có một người học toán sau tuổi 16. Để thay đổi tình hình hiện nay, giới chuyên gia cho rằng nước Anh cần thay đổi cả về mặt văn hóa vốn được phổ biến lâu nay: “Tôi không làm toán”.