Cầu thủ Memphis Depay. Ảnh: Getty Images
Khi được nhận danh hiệu cầu thủ tài năng nhất của giải Hà Lan vào năm 2015, phần thưởng của Memphis Depay là một sân cỏ nhân tạo từ quỹ mang tên huyền thoại bóng đá Johan Cruyff. Lúc đó, Depay đã quyết định sẽ xây sân ở Moordrecht - ngôi làng nhỏ nơi anh lớn lên. Và trong lễ khánh thành sân bóng này năm 2019, Depay nói: "Tôi luôn luôn nhớ về nơi này, nhớ về nơi tôi luyện tập đá bóng. Rồi bạn sẽ sớm thấy thành quả của tôi".
Tuyên bố trên có phần "ngông cuồng" nhưng nó thể hiện tính cách và quan điểm của Depay - người đã mài dũa kỹ năng cơ bản ở ngôi làng Moordrecht, nơi chỉ có ít dân và chủ yếu là cuộc sống trang trại. Khó có thể tin rằng đây là nơi xuất phát điểm cho một cầu thủ đang là điểm tựa của bóng đá Hà Lan. Tuy vậy, những đứa trẻ nơi đây vẫn luôn nhắc về niềm tự hào mang tên "Memphis", với chúng việc chỉ trích những thói quen chưa đúng mực như đi muộn, lối sống hào nhoáng... của ngôi sao đang thi đấu cho Olympique Lyon là sai lầm. Có đứa còn nhắc lại 1 câu nói nổi tiếng ở Hà Lan rằng: "Hành động như thông thường sẽ chẳng mang tới khác biệt".
Cõ lẽ, câu nói trên áp dụng đúng vào sự nghiệp của Depay lúc này. Bắt đầu hành trình chuyên nghiệp tại PSV dưới thời HLV Phillip Cocu cho vị trí tiền đạo cánh trái, Depay được chú ý và triệu tập lên tuyển Hà Lan dự World Cup 2014. Ngôi sao này đã có các pha lập công vào lưới Australia và Chile, rồi sau đó cùng Hà Lan giành vị trí thứ 3 chung cuộc.
Tưởng như giải đấu ở Brazil sẽ là bệ phóng cho Depay nhưng những khó khăn bủa vây đội tuyển đã khiến Hà Lan thất bại trong cuộc đua giành vé dự EURO 2016 rồi World Cup 2018. Điều này chứng kiến lời từ biệt của "Thế hệ Vàng" bóng đá Hà Lan, gồm những Van Persie, Robben, Van der Vaart, Sneijder... Thế nhưng, đây cũng là thời điểm để những "cậu bé" năm nào phải đứng lên, đảm nhận trách nhiệm màu cờ sắc áo. Đã tới lúc những Virgil van Dijk, Frenkie de Jong và Matthijs de Ligt phải "định hình lại" vị trí bóng đá của "Cơn lốc màu Da Cam".
Sau quãng thời gian thi đấu "chìm nghỉm" tại Manchester United, sự nghiệp của Depay tưởng như chững lại. Tuy nhiên, quyết định sáng suốt chuyển sang Pháp thi đấu năm 2017 đã giúp "hồi phục" lại phong độ. Cùng thời điểm đó, HLV Ronald Koeman đảm nhiệm vị trí ở tuyển Hà Lan và phát hiện ra những tiềm năng chưa khai phá ở Depay. Vị trí tiền đạo trung phong được thử nghiệm đã mang lại thành công vượt bậc.
Không có được thể hình để chơi cài cắm như những trung phong huyền thoại của bóng đá Hà Lan như Van Nistelrooy, Roy Makaay, cũng không có được kỹ năng săn bàn thượng hạng như van Perise hay Dirt Kuyt, thứ Depay có là những kỹ năng của 1 tiền đạo hiện đại. Khả năng càn lướt, sút tốt 2 chân và chạy không bóng tốt đã giúp Depay có được 11 bàn thắng và 12 kiến tạo trong 19 trận đấu của Hà Lan dưới thời HLV Koeman. Phong độ của anh ấn tượng tới nỗi có người ca ngợi Depay là sự kết hợp giữa bóng đá hiện đại kiểu Anh và bóng đá đường phố của Hà Lan.
Có lẽ, nếu không xảy ra đại dịch COVID-19, Barcelona đã dư dả tài chính để đón Depay về sân Nou Camp trong mùa hè năm ngoái. Tuy nhiên, với việc HLV Koeman đang nắm quyền tại Barcelona, ông vẫn thúc giục ban lãnh đạo đội bóng này đưa Depay sang Tây Ban Nha. Với ông, đội bóng có sự gắn kết với thứ bóng đá tổng lực của huyền thoại Johan Cruyff phải có "biểu tượng mới" của bóng đá Hà Lan để chinh phục các danh hiệu.