Steve Davis (giữa) ăn mừng sau bàn thắng trong trận gặp Hy Lạp. Ảnh: AP |
Sau 30 năm chờ đợi, người dân Bắc Ireland cuối cùng đã có thể tự hào về đội tuyển nước này và hy vọng may mắn sẽ đồng hành cùng “Đội quân Xanh-Trắng” tại EURO 2016. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Bắc Ireland góp mặt ở một kỳ EURO sau nhiều năm thất bại.
Hàng nghìn người dân nước này sẽ tới Pháp để lần đầu tiên được cổ vũ ĐTQG tại một giải đấu danh giá. Chiến dịch vòng loại là một kỷ niệm đáng nhớ với những người yêu bóng đá của Bắc Ireland. Đội tuyển của họ có màn lội ngược dòng ngoạn mục trước Hungary trong trận mở màn để bắt đầu một câu chuyện cổ tích.
Giữ vững tinh thần thép của người Bắc Ireland, các học trò của Michael O’Neill kết thúc vòng loại ở vị trí dẫn đầu với 21 điểm. Trước trận thua với tỷ số tối thiểu trước Scotland hôm 26/3, Bắc Ireland có mạch 10 trận liên tiếp bất bại, một kỷ lục của lịch sử bóng đá nước này, và luôn trung thành với cách tiếp cận trận đấu mạnh mẽ bất chấp đối thủ là ai.
Không có những cầu thủ tài năng trong đội hình, Bắc Ireland chiến đấu bằng tinh thần đồng đội tuyệt vời và sự hy sinh vì tập thể của từng cầu thủ. Sức mạnh của “Đội quân Xanh-Trắng” nằm ở hàng thủ. Họ sở hữu 3 trung vệ dày dặn kinh nghiệm tại giải Ngoại hạng Anh: Jonny Evans, Gareth McCauley và Craig Cathcart.
Là một bậc thầy trong việc tổ chức hàng phòng ngự, huấn luyện viên Michael O’Neill đã xây dựng một bức tường không thể xuyên phá - nền tảng vững chắc cho thành tích ấn tượng của Bắc Ireland trong thời gian qua. Ngoài niềm cảm hứng từ cá tính của người thầy Michael O’Neil, Bắc Ireland còn có một thủ lĩnh tuyệt vời nơi tuyến giữa. Tiền vệ đội trưởng Steven Davis đang có những năm tháng đẹp nhất trong sự nghiệp và được ngợi ca là “anh hùng dân tộc” ở quê nhà.
Không có những ngôi sao ở đẳng cấp thế giới, đội hình thiếu chiều sâu và kinh nghiệm ở các giải đấu lớn gần như là bằng không… đây là những bài toán mà Michael O’Neil sẽ phải đau đầu tìm lời giải. Mặc dù chân sút Kyle Lafferty đã thể hiện phong độ ngoài mong đợi khi ghi tới 7 bàn thắng trong vòng loại, hàng công của Bắc Ireland vẫn được đánh giá thấp nhất ở bảng C. Chấn thương dài hạn của Chris Brunt đồng nghĩa với việc Bắc Ireland sẽ thiếu vắng đi sự đa năng và kinh nghiệm quý báu của anh trong những trận cầu khó khăn tại Pháp.
Trong một bảng đấu có hai đối thủ vượt trội về đẳng cấp như Đức và Ba Lan, tiến vào vòng 1/8 là một nhiệm vụ dường như bất khả thi. Tuy nhiên, vào thời điểm hai năm trước, cũng không ai nghĩ rằng Bắc Ireland sẽ vượt qua được vòng loại với thành tích đáng nể như vậy.
Dù không còn sản sinh ra những tài năng kiệt xuất như George Best năm xưa, nhưng với cái đầu lạnh của Michael O’Neil và trái tim nóng của mỗi cầu thủ cộng thêm một chút may mắn, đội quân Trắng-Xanh hoàn toàn đủ khả năng một lần nữa khiến người dân Bắc Ireland tự hào sau quãng thời gian 30 năm đáng quên.
Danh sách thi đấu của ĐTQG Bắc Ireland:
Thủ môn: Alan Mannus (St Johnstone), Michael McGovern (Hamilton Academical), Roy Carroll (Linfield);
Hậu vệ: Craig Cathcart (Watford), Jonathan Evans (West Bromwich Albion), Gareth McAuley (West Bromwich Albion), Luke McCullough (Doncaster Rovers), Conor McLaughlin (Fleetwood Town), Lee Hodson (MK Dons), Aaron Hughes (Free agent), Patrick McNair (Manchester United), Chris Baird (Derby County);
Tiền vệ: Steven Davis (Southampton), Oliver Norwood, (Reading), Corry Evans, (Blackburn Rovers), Shane Ferguson (Millwall), Stuart Dallas (Leeds United), Niall McGinn (Aberdeen), Jamie Ward (Nottingham Forest);
Tiền đạo: Kyle Lafferty (Norwich City), Conor Washington (Queens Park Rangers), Josh Magennis (Kilmarnock), Will Grigg (Wigan Athletic). |