Với kế hoạch đơn giản đã được vạch ra, Collazo và Torresola ăn bữa trưa và trở lại khách sạn, nơi Torresola hướng dẫn cho đồng bọn của hắn cách sử dụng súng. Sau khi lau chùi và tra dầu vào vũ khí, hai tên bắt một chiếc taxi đến Blair House, mang theo 69 viên đạn. Tỏ vẻ bình thản lúc rời khỏi khách sạn, Collazo hỏi nhân viên lễ tân về thời gian trả phòng và được trả lời rằng khách hàng có thể trả muộn chừng một tiếng hoặc hơn cũng không sao.
|
Đặc vụ Floyd Boring tại bậc thang dẫn vào Blair House với Collazo bị thương nằm dưới đất. |
Vào thời điểm đó, Tổng thống Truman đang ngủ trưa sau khi dùng bữa cơm với vợ tại nhà. Theo lịch, ngày 1/11/1950, ông sẽ rời khỏi Blair House lúc 2 giờ 50 phút chiều để đến nghĩa trang quốc gia Arlington dự lễ khánh thành một bức tượng. Chắc hẳn những kẻ ám sát đã đọc báo và nắm được thông tin về kế hoạch của tổng thống, chúng biết rằng sẽ có nhiều cơ hội để ra tay khi tổng thống đi bộ ra ô tô hoặc khi đang đứng dưới những tán cây và cạnh hàng bia tưởng niệm ở Arlington. Tuy nhiên, may mắn thay, chúng không biết về thời gian biểu cụ thể của tổng thống; chúng thậm chí không biết chắc rằng tổng thống có ở nhà hay không.
Lúc khoảng 2 giờ 20 phút chiều, nửa tiếng trước thời gian dự định xuất phát của tổng thống, Collazo và Torresola đến được Blair House từ hướng ngược lại. Floyd Boring vừa mới bước ra khỏi tòa nhà để tiến hành kiểm tra các vị trí theo như thường lệ. Anh nói chuyện với binh nhì Coffelt, sau đó di chuyển đến một góc khác của ngôi nhà, nơi anh báo cáo về sở chỉ huy qua điện thoại trong bốt gác tại vị trí của binh nhì Davidson. Anh đang trò chuyện với Davidson khi mà Collazo đi ngang qua.
Đứng ở bậc thềm phía trước, Donald Birdzell, lúc đó đang ngoảnh mặt về hướng tây, đột nhiên nghe thấy một âm thanh lách cách sắc lạnh. Collazo đã nhằm bắn thẳng vào anh, nhưng khẩu súng không nổ. Có thể do viên đạn đầu tiên trong băng đạn bị thối, hoặc do sự thiếu kinh nghiệm khiến Collazo lại đóng chốt an toàn lúc bóp cò. Birdzell xoay người lại và nhìn thấy Collazo đang bóp cò bằng tay trái. Lần này viên đạn găm trúng vào đầu gối phải của Birdzell. Để kéo vụ đấu súng ra cách xa ngôi nhà, Birdzell đi khập khiễng xuống dưới lòng đường trước khi quay lại bắn trả Collazo lúc này đang bắt đầu bước lên bậc thềm dẫn vào trong nhà.
|
Đám đông tụ tập trước Blair House sau khi vụ ám sát xảy ra. |
Davidson bắn chặn Collazo từ bốt gác phía đông. Khẩu súng của đặc vụ Boring cũng bắt đầu nhả đạn. Collazo ngồi xụp xuống bậc thềm thứ hai và bắn hết một băng đạn về hai người lính gác. Collazo cố gắng nạp đạn lại, bất chấp những viên đạn đang nảy ra từ hàng rào sắt và tay vịn của bậc thềm. Đạn bay sượt qua mũi và tai, và một viên khác xuyên qua chiếc mũ Collazo đang đội trên đầu. Trong lúc đó, Stewart Stout chộp lấy khẩu súng máy và chiếm giữ một vị trí phía bên trong ngôi nhà, ở cạnh cửa.
Đặc vụ Mroz xuất hiện từ phía cửa tầng trệt phía sau Boring và Davidson, bắn một phát đạn về phía Collazo, sau đó chạy lại tầng trệt của Lee House để đối phó với mối đe doạ mới ở cửa tầng trệt thuộc mé cuối của tòa nhà, nơi mà Torresola đang tấn công. Tiếp cận theo hướng tây, Torresola gặp bốt gác của binh nhì Coffelt ở ngay sau lưng Downs, người vừa mới về đến cửa tầng trệt của Blair House khi vụ đấu súng nổ ra. Bởi khách du lịch thường dừng lại ở bốt gác để hỏi thông tin, Coffelt đã hoàn toàn bị bất ngờ khi Torresola bắn ba phát đạn vào ngực, bụng và chân anh. Bị thương nặng, Coffelt ngồi xụp xuống ghế, nhưng cố gắng rút súng đồng thời cố gắng giữ cho tỉnh táo. Downs, lúc này đang đứng ở ô cửa, cố rút khẩu súng ngắn, nhưng bị trúng ba phát đạn của Torresola. Quan sát thấy Birdzell đang nhằm bắn Collazo từ dưới đường, Torresola bắn vào sĩ quan đó một phát đạn vào đầu gối trái.
Tại thời điểm nguy nan này, Torresola đã đột nhập được vào tầng trệt qua cửa phía tây nếu không có nỗ lực tuyệt vời cuối cùng của binh nhì Coffelt. Anh hạ gục Torresola bằng một phát đạn vào đầu trước khi gục xuống bất tỉnh. Nếu Torresola qua được cánh cửa đó, hắn sẽ đứng trước cơ hội thuận lợi tiếp cận được tổng thống, người lúc này đang được đặc vụ Mroz và Stout bảo vệ. Hành động anh hùng của Coffelt đã cứu sống được tổng thống, bởi vì không ai có thể còn an toàn trong tầm bắn của Torresola. Trong lúc đó, Boring đã bắn xuyên qua ngực Collazo và cuộc đấu súng kết thúc. Khoảng 30 viên đạn đã được bắn trong chưa đầy ba phút.
Chưa đầy bốn tiếng sau, Leslie Coffelt qua đời tại bệnh viện. Các vết thương của Birdzell đã tạm thời được xử lý và không còn đe dọa đến tính mạng nữa. Downs may mắn sống sót bởi với những vết thương đó thì một người yếu hơn có thể đã mất mạng. Collazo bị thương rất nặng.
|
Tấm biển tưởng nhớ Leslie Coffelt ở phía trước Blair House. |
Khi cuộc đấu súng kết thúc, Tổng thống Truman chạy ra cửa sổ nhưng Boring đã vẫy tay ra hiệu quay lại. Anh sợ rằng có vài kẻ tòng phạm lẩn trong đám đông đang phấn khích dưới phố. Mười phút sau, tổng thống rời cửa sau để đến đọc diễn văn ở Arlington. “Một tổng thống phải luôn sẵn sàng đón đợi những tình huống như thế”, ông bình tĩnh nói với một phụ tá. Truman sau này nói với Đô đốc William Leahy: “Điều duy nhất mà ngài phải lo đó là vận đen. Thật may, tôi chưa bao giờ gặp vận đen”.
Tại phiên tòa xét xử năm 1951, Oscar Collazo không thèm đếm xỉa đến lời khuyên của luật sư rằng hãy nhận là mình bị điên. Từ bục giành cho bị cáo, Collazo vẫn say sưa chỉ trích hành động bóc lột tàn nhẫn người dân Puerto Rico của Mỹ. Bồi thẩm đoàn đi đến kết luận Collazo phạm tội giết người, âm mưu ám sát tổng thống, và tấn công với ý định giết người. Bởi cấu kết với Torresola nên Collazo cũng phải chịu trách nhiệm chính trước cái chết của Coffelt. Do đó, quan tòa T. Alan Goldsborough tuyên bố Collazo lĩnh án tử hình. Phiên phúc thẩm giữ nguyên bản án này, và tòa án tối cao từ chối xét xử lại vụ án. Phiên hành hình dự kiến được tiến hành ngày 1/8/1952. Tuy nhiên trước đó vài ngày, ngày 24/7, Tổng thống Truman cho giảm án xuống còn chung thân. Gần 30 năm sau, Tổng thống Jimmy Carter ra lệnh tha tù cho Collazo. Trở về Puerto Rico, Collazo sống một cuộc đời bình lặng cho đến khi qua đời vào năm 1994.
Trước đó, vào tháng 5/1952, Tổng thống Truman cho gắn một tấm biển để tưởng nhớ Leslie Coffelt ở phía trước Blair House. Vị tổng thống may mắn thoát chết này chân thành nói rằng sau bài học hôm đó, ông hứa sẽ hợp tác hoàn toàn với các nhân viên an ninh.
Đình Vũ (tổng hợp)