Năm 1948, khi các thanh tra cảnh sát phát hiện thấy những kẽ hở nguy hiểm trong cấu trúc của Nhà Trắng, người ta đã quyết định chuyển gia đình Tổng thống Truman đến lâu đài Blair-Lee (sau này thường được gọi là Blair House, gồm hai tòa nhà Blair House và Lee House, nằm đối diện với đại lộ Pennsylvania) cho đến khi công việc sửa chữa Nhà Trắng hoàn tất. Giải pháp này dường như hợp lý với tất cả mọi người, ngoại trừ những nhân viên an ninh được giao nhiệm vụ đảm bảo an toàn cho Tổng thống Truman.
Thứ ba ngày 31/10, Collazo và Torresola mua những bộ complê và túi xách mới, nói lời từ biệt với gia đình và mua vé tàu một chiều đến Oasinhtơn. Vào buổi sáng hôm sau đến thủ đô, cả hai cùng đi vãn cảnh, mua vài tấm bưu thiếp, và bắt một chiếc xe taxi đến Blair House, nơi ở của Tổng thống Truman. Họ cẩn thận quan sát cách bố trí an ninh ở quanh ngôi nhà này.
Không giống như Nhà Trắng vốn được bảo vệ bởi những hàng rào sắt bao quanh một bãi cỏ lớn, Blair House chỉ cách vỉa hè nơi mà hàng trăm người đi bộ qua lại mỗi giờ bằng một khoảnh sân trước nhà rộng khoảng 1,5 m, một bờ giậu thấp và một hàng rào sắt cao ngang tầm vai. Hơn thế nữa, các cánh cửa dẫn đến Blair House không phải lúc nào cũng được khóa, và việc đưa đón Tổng thống Truman đến Nhà Trắng hàng ngày cũng là cả một vấn đề. Vị tổng thống này thích đi bộ và nói chuyện với người dân khiến cho việc hộ tống ông trở nên rất phức tạp.
Blair House thực chất là hai ngôi nhà nhưng được kết hợp lại thành một. Nó được đặt theo tên của vị tổng thống trong thời kỳ nội chiến là Montagomey Blair và tên của Đô đốc Samuel Philips Lee. Do trước đó là hai ngôi nhà tách biệt nên Blair House có hai cửa trước và người ra vào ngôi nhà chỉ cần đi qua vài bậc thềm. Hàng rào chạy dọc theo vỉa hè bẻ quặt sang bên phải để tạo thành tay vịn lên cầu thang. Tầng trệt ở ngang với mặt phố, với những lối đi hẹp ở mỗi đầu hồi dẫn từ vỉa hè đến các cánh cửa dành cho nhân viên tạp dịch và nhân viên bảo vệ của tổng thống. Mỗi cánh cửa tầng hầm được một lính gác đứng trong bốt gác màu trắng trên vỉa hè bảo vệ.
Bậc thềm đằng đông có mái che dẫn tới cửa trước của Blair House được sử dụng làm lối đi lại của tổng thống và các vị khách mời. Có một lính gác luôn đứng ở bậc dưới cùng. Ngay phía trong cánh cửa, có một lính gác khác với khẩu súng máy lăm lăm trong tay. Tất cả lính gác đều được trang bị súng ngắn và là những tay súng thiện xạ. Sáu trong số bảy người luôn túc trực ở các vị trí được phân công; người thứ bảy được giao xử lý những tình huống đột xuất nảy sinh. Ba người gác ở ba lối dẫn vào toà nhà, một người khác đứng ngay phía bên trong cửa trước, và hai người, trong đó bao gồm cả sĩ quan phụ trách, đi lại xung quanh và sẵn sàng hỗ trợ vị trí nào cần. Hôm 1/11/1950, cánh cửa chính phía trước được mở bởi thời tiết ấm áp, nhưng cửa chắn được khóa lại.
Bốn trong số lính gác làm nhiệm vụ ngày hôm đó là các thành viên của đội cảnh sát bảo vệ Nhà Trắng. Họ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ lực lượng cảnh sát thành phố Oasinhtơn, đơn vị được giao nhiệm vụ đảm bảo an ninh cho tổng thống ở tại thủ đô cũng như khi tổng thống di chuyển đến các nơi khác. Tất cả họ đều đã từng phục vụ trong quân đội, và rất tự hào về công việc mà họ đang làm. Chỉ có hai người đã từng trực tiếp tham gia chiến đấu, là binh nhì Joseph Downs và đặc vụ Vincent Mroz. Là một lính thủy đánh bộ chiến đấu ở Nicaragoa năm 1929, binh nhì Joseph Downs năm đó 44 tuổi, đã từng được tuyên dương vì “lòng quả cảm phi thường”. Đặc vụ Vincent Mroz, một cựu ngôi sao bóng bầu dục của trường Đại học Tổng hợp Michigan, đã từng tham gia một vụ đấu súng ở Chicago trước đó vài tháng.
Chốt chặn ở bốt gác đằng tây, hay Lee House, là binh nhì Leslie Coffelt. Đó là một người đàn ông 40 tuổi, trầm tính, được nhiều người quý mến. Ở một bốt gác khác là binh nhì Joseph Davidson, 37 tuổi, người độc thân duy nhất trong nhóm này. Donald Birdzell, 41 tuổi, gác ở bậc thềm dẫn lên cửa trước quan trọng nhất của Blair House, trong khi cựu nhân viên lực lượng cảnh sát bang Pennsylvania Stewart Stout đứng ngay bên trong cánh cửa đó. Phụ trách toàn bộ đội ngũ nhân viên an ninh này là đặc vụ Floyd M. Boring, 35 tuổi.
Đình Vũ (tổng hợp)
Đón đọc kỳ cuối: Binh nhì cứu mạng tổng thống