Cầu thủ Công Phương sau khi ghi bàn mở tỉ số đã tự tin cầm bóng trước hàng hậu vệ tuyển Lào. Ảnh: Minh Tiến/TTXVN
Trong 11 kỳ giải vô địch Đông Nam Á đã diễn ra kể từ cái tên Tiger Cup trước kia, tới AFF Cup sau này, thì cũng mới chỉ có 2 lần đội tuyển Việt Nam không có mặt trong Top 4. Đó là vào năm 2004/2005, với trận thua sốc trước Indonesia 0-3 ngay ở sân Mỹ Đình, Tuyển Việt Nam sớm bị loại. Gần nhất là AFF Cup 2012, đội tuyển Việt Nam có kết quả thi đấu vòng bảng tệ nhất trong lịch sử giải đấu: Vỏn vẹn 1 điểm sau trận hòa Myanmar, còn lại thua cả Philippines lẫn chủ nhà Thái Lan.
Một thống kê khác cũng đáng lưu tâm. Trong số 11 đội tuyển quốc gia thuộc khu vực, Việt Nam đang giữ một “kỷ lục” 9 lần vào Top 4 và 4 lần thua ở bán kết.
Nhắc lại để thấy rằng, nếu thầy trò HLV Park Hang-seo không vượt qua được vòng bảng thì đó là thất bại của cả nền bóng đá, thậm chí là thất bại nặng nề sau liên tiếp 2 kỳ tích đã lập tại Thường Châu và Tây Jawa cùng lứa U23 tài năng. Rõ ràng, cuộc chiến mang tên AFF Cup mới thực sự bắt đầu khi phía trước đỉnh vinh quang còn là 5 trận đấu nữa, nếu tính cả cuộc đón tiếp Campuchia lúc 19h30 ngày 24/11 trong khuôn khổ loạt cuối bảng A. Trận đấu mà ông Park cùng các học trò không chỉ nắm quyền tự quyết, mà cả quyền được tính toán.
Cho đến trước loạt đấu cuối của 2 bảng, cục diện vòng loại của AFF Cup 2018, thậm chí là 2 cặp đấu bán kết dường như đã định hình. Tại bảng A, trong khi Malaysia và Myanmar phải quyết đấu ở Bukit Jalin, thì đội tuyển Việt Nam gần như chắc chắn sẽ có 3 điểm trước Campuchia cùng khả năng tới 90% là ngôi đầu bảng. Còn bảng B, trận hòa 1-1 trước đương kim vô địch Thái Lan cũng giúp Philippines gần đặt chân vào bán kết với tư cách đội thứ nhì. Còn người Thái sẽ không khó để vượt qua Singapore ở trận cuối tại Rajamangala để xây chắc ngôi đầu.
Như vậy, khả năng cao 2 cặp bán kết sẽ là cuộc đối đầu giữa Việt Nam và Philippines, trong khi Thái Lan sẽ gặp 1 trong 2 đội của bảng A là Malaysia hoặc Myanmar. Nếu xét về đẳng cấp, nếu khả năng đó thành hiện thực thì đó là sự thuận lợi lớn cho thầy trò HLV Park Hang-seo, bởi rõ ràng, Philippines không thể đáng ngại bằng Thái Lan.
Tuy nhiên, đó cũng mới chỉ là những phép tính trên lý thuyết. Sự tiến bộ của bóng đá Philippines bằng làn sóng cầu thủ nhập tịch đã biến họ thành đối thủ không dễ chơi. Hơn nữa, tại AFF Cup 2018 dưới sự dẫn dắt của cựu HLV trưởng đội tuyển Anh, ông Sven-Goran Eriksson, Philippines đang là chú ngựa ô thực sự qua 3 trận bất bại với lối đá bóng dài, dựa trên nền tảng thể lực, thể hình vượt trội.
Cũng phải nhắc thêm rằng, chính Philippines từng đánh bại chúng ta vào năm 2010 khi đó đang là nhà đương kim vô địch AFF Cup. Hai năm sau, cũng thua Philippines, đội tuyển Việt Nam thậm chí còn không qua nổi vòng bảng. Vậy ông thầy người Hàn với nhiều tính toán khiến cả giới chuyên môn phải ngã ngửa và thán phục sẽ có "bài" gì mới để mang về chiếc Cúp Vàng được chờ đợi?