Trong thông báo trên trang web chính thức, Bộ Ngoại giao Nhật Bản giải thích rằng thiết kế của lá cờ tượng trưng cho hình ảnh Mặt trời mọc tương tự quốc kỳ Nhật Bản. Hình cờ này đã được sử dụng rộng rãi ở Nhật Bản trong một thời gian dài. Trang web của Bộ Ngoại giao Nhật Bản đã đăng lời giải thích tương tự bằng tiếng Nhật và tiếng Anh trước khi bổ sung tiếng Hàn Quốc cùng với tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha.
Động thái trên diễn ra trong bối cảnh Quốc hội Hàn Quốc hồi cuối tháng 9 vừa qua đã thông qua nghị quyết hối thúc Nhật Bản ban hành lệnh cấm khán giả Olympic và Paralympic Tokyo mang lá cờ thời đế quốc hoặc mặc đồng phục có in hình này vào dự khán. Người dân Hàn Quốc coi lá cờ này là biểu tượng quân phiệt của Nhật Bản trong nửa đầu thế kỷ 20. Nghị quyết cũng kêu gọi Tổng thống Hàn Quốc Moon Jae-in chủ động cùng cộng đồng quốc tế nâng cao hiểu biết về ý nghĩa của chủ nghĩa đế quốc trong lá cờ và dùng nỗ lực ngoại giao để ngăn việc sử dụng lá cờ này tại các sự kiện và thi đấu quốc tế chính thức.
Truyền thông Nhật Bản hồi đầu tháng 9 đưa tin Ban tổ chức Olympic Tokyo không có ý định hạn chế người dân sử dụng lá cờ trên trong giải đấu, với lý do hình cờ này đã được dùng rộng rãi tại Nhật Bản. Bộ Ngoại giao Hàn Quốc sau đó đã ra tuyên bố kêu gọi Tokyo rút lại quan điểm như vậy, cho rằng lá cờ có thể biến sự kiện thể thao này thành công cụ truyền bá thông điệp chính trị.
Hình cờ trước đây gần giống quốc kỳ Nhật Bản hiện nay, cùng có một hình tròn đỏ ở giữa tượng trưng cho Mặt Trời, song điểm khác là cờ trước đây có những tia nắng tỏa ra xung quanh.