Theo các quan chức quân đội Mỹ, nước này thường dựa vào những vũ khí “rường cột” khi Lầu Năm góc muốn tấn công từ một khoảng cách an toàn.
Các quả tên lửa được phóng đi lúc 4 giờ 40 ngày 6/4 (giờ Mỹ) từ tàu USS Ross và USS Porter – hai tàu khu trục của Hải quân Mỹ ở đông Địa Trung Hải. Mục tiêu tấn công là căn cứ không quân al-Shayrat ở tỉnh Homs, Syria – nơi Mỹ cáo buộc quân đội Syria dùng vũ khí hóa học tấn công dân thường ngày 4/4. Cáo buộc này bị Syria bác bỏ mạnh mẽ.
Tên lửa Tomahawk là một vũ khí quan trọng của Mỹ trong chiến tranh kể từ cuộc chiến vùng Vịnh năm 1991. Tên lửa này thường mang một đầu đạn hơn 450 kg. Lần mới đây nhất Lầu Năm góc dùng Tomahawk là tháng 10/2016, khi đó, quân đội Mỹ đã phóng Tamahawk từ Biển Đỏ vào ba khu vực radar ven biển ở Yemen sau khi phiến quân Houthi phóng ba tên lửa vào một số tàu Mỹ.
Trước đó, Mỹ đã dùng Tomahawk hồi tháng 9/2014 khi Mỹ mở rộng cuộc chiến trên không chống phiến quân từ Iraq tràn vào Syria. Lầu Năm góc cho biết tại thời điểm đó, quân đội Mỹ đã phóng 47 quả Tomahawk từ tàu USS Philippine Sea ở Vịnh Ba Tư và tàu USS Arleigh Burke ở Biển Đỏ, bắn trúng các khu vực của nhóm Khorasan, một tổ chức Hồi giáo liên hệ với al-Qaeda.
Một trong những lợi thế lớn nhất trong sử dụng Tomahawk là không cần phi công ở gần một tiêu định tấn công. Tên lửa này có thể được phóng từ tàu khu trục Hải quân cách xa mục tiêu tới 1.600 km. Đây là lợi thế chiến thuật quan trọng khi đối mặt với hệ thống phòng không của kẻ địch.
Quân đội Syria sử dụng hệ thống tên lửa đất đối không S-200 đơn giản nhưng được hỗ trợ từ lực lượng Nga – nước có hệ thống tân tiến hơn là S-300 và S-400. Các hệ thống này có radar tốt hơn và nhanh hơn tên lửa đất đối không cũ.
Ông Chris Harmer, nhà phân tích quốc phòng và là cựu quan chức Hải quân đang làm việc tại Viện Nghiên cứu Chiến tranh, cho rằng quân đội Mỹ có thể làm nhiễu một số loại radar Nga thông qua sử dụng máy bay EA-18G và các phương tiện khác. Tuy nhiên, S-400 của Nga có thể xử lý được sự cố nhiễu radar.
Tomahawk có sức nổ kém hơn loại bom to được mang trên máy bay có người lái. Tuy nhiên, theo ông Harmer, để ném bom máy bay Syria trên mặt đất, điều này không thành vấn đề. Máy bay là mục tiêu “mềm nhất trong các mục tiêu mềm” và không cần vũ khí khủng cũng có thể phá hủy và vô hiệu hóa được.
Cũng có một loại Tomahawk “biến thể” có thể mang bom chùm để tấn công mục tiêu, gây vỡ và cháy, phá hủy các phương tiện, kho tiếp tế và máy bay.
Theo tờ Washington Post, quyết định dùng Tomahawk có thể xuất phát từ một số lo ngại chính trị. Sân bay gần nhất mà Mỹ có thể sử dụng trong khu vực là căn cứ không quân Incirlik ở Thổ Nhĩ Kỳ. Tuy nhiên, nếu Mỹ thực hiện một chiến dịch chống chính phủ Syria từ đây, nước này sẽ cần phải được Thổ Nhĩ Kỳ đồng thuận.
Mỹ cũng có máy bay tấn công ở nhiều nước tại Trung Đông nhưng nếu sử dụng có thể gây ra các vấn đề ngoại giao.
Nếu chính quyền Mỹ quyết định dùng máy bay có người lái, lựa chọn nhiều khả năng nhất là máy bay Hải quân, trong đó có thể kể tới máy bay Harrier trên các tàu Hải quân ở Địa Trung Hải.
Tàu sân bay USS George H. W. Bush cũng ở Trung Đông nhưng ở xa hơn trong vịnh Ba Tư. Một phần của hạm đội tàu đi kèm với tàu sân bay này ở vị trí gần hơn và có thể mang tên lửa Tomahawk.