Theo nghiên cứu được công bố ngày 4/8 trên tạp chí Nature Ecology and Evolution, từ năm 2013, một căn bệnh bí ẩn khiến sao biển suy nhược và sau đó bị chết hàng loạt ở khu vực từ Mexico đến Alaska (Mỹ). Những con sao biển khỏe mạnh bị nhiễm bệnh khiến các chi của chúng bị tổn thương và sau đó rụng dần. Hơn 20 loài sao biển đã bị đại dịch tấn công và vẫn tiếp diễn đến ngày nay. Chịu ảnh hưởng nặng nề nhất là loài sao biển hướng dương, mất tới 90% quần thể trong 5 năm đầu đại dịch.
Sau hơn 1 thập kỷ nghiên cứu, các nhà khoa học Canada và Mỹ đã phát hiện ra Vibrio pectenicida, một loại vi khuẩn gây bệnh cho động vật có vỏ, nằm trong dịch bao quanh các mô cơ quan của những con sao biển bị chết. Trước đây, các nhà khoa học không phát hiện ra điều này vì các mẫu kiểm tra đều không còn dịch.
Kết quả nghiên cứu này rất có ý nghĩa vì có thể mở ra cơ hội giúp ngăn chặn đại dịch đối với loài sao biển. Các nhà khoa học có thể kiểm tra một số quần thể sao biển xem chúng có khả năng miễn dịch tự nhiên hay không và xem có thể dùng các phương pháp điều trị như men vi sinh để giúp loài vật này tăng cường khả năng miễn dịch với bệnh dịch.
Bên cạnh đó, các nhà khoa học có thể kiểm tra xem những cá thể sao biển nào vẫn còn khỏe mạnh để cân nhắc di dời ra các vùng biển khác hoặc nhân giống trong điều kiện nuôi nhốt để phục vụ cho kế hoạch phát triển các quần thể mới trong tương lai.
Theo các nhà khoa học, công tác phục hồi này không chỉ quan trọng đối với sao biển mà còn với toàn bộ hệ sinh thái Thái Bình Dương, bởi sao biển sẽ giúp hạn chế số lượng nhím biển. Trong hơn một thập kỷ khi số lượng sao biển ít đi, nhím biển đã "nuốt chửng" khoảng 95% rừng tảo bẹ ở Bắc California, vốn được ví như "rừng mưa nhiệt đới dưới đại dương" và là nơi cung cấp thức ăn cũng như môi trường sống cho nhiều loại động vật bao gồm cá, rái cá biển và hải cẩu.