Đây là danh thắng thuộc diện số một của thủ đô Praha và là một trong những cây cầu đẹp nhất thế giới.
Vào lúc 6 giờ 31 phút (giờ cũ là 5 giờ 31 phút) ngày 9/7/2017 lễ hội kỷ niệm ngày sinh của Cầu Karel được tổ chức tưng bừng. Đối với người dân Séc thì đây là một sự kiện văn hóa quan trọng và được chờ đợi. Sỡ dĩ lễ hội phải bắt đầu sớm như vậy vì 5 giờ 31 phút thời điểm mà ngày 9/7/1357 ông Karel IV, vị vua Séc và hoàng đế La Mã Thánh thần, cho đặt viên đá đầu tiên để xây cầu. Ông vua này rất tin vào tử vi nên chọn ngày xây cầu rất kỹ. Các con số sắp xếp lại sẽ cho ra kết quả 1- 3 - 5 - 7 - 9 - 7 - 5 - 3 - 1.
Cầu Karel được làm để thay thế cho cây cầu đá bị lũ tàn phá vào năm 1342. Việc xây dựng cây cầu kéo dài nhiều chục năm, cho đến thế kỷ thứ 15. Cây cầu được đỡ bằng 16 mái vòm xây bằng sa thạch (đá cát) vững chãi. Cầu Karel dài 520 m, rộng 9,5 m. Trên cầu có 30 bức tượng đá theo phong cách Ba rốc. Mỗi bức tượng mang một dáng vẻ khác nhau nhưng đều rất đẹp. Nổi tiếng nhất là bức tượng của Thánh Jan Nepomucký.
Ông này trở thành Thánh vì đã tử vì đạo vào năm 1393. Ông bị tra tấn đến chết vào thời của vua Vaclav IV. Xác ông được cho vào bao tải và ném xuống sông Vltava. Tượng của Thánh Nepomucký được dựng ở nơi mà thi thể ông bị ném xuống sông. Khách du lịch truyền tai nhau rằng ai sờ tay vào chân tượng sẽ gặp may mắn. Bởi vậy một vài chỗ ở chân tượng trở nên sáng bóng.
Tượng Thánh Jan Nepomucký trên cầu Karel. |
Cây cầu nổi tiếng nhất nước Séc ban đầu chỉ được gọi đơn giản là cầu Praha bởi vì đây là cây cầu duy nhất bắc qua Praha thời Trung Cổ. Có thời kỳ cầu được gọi là cầu đá vì đơn giản là xây bằng đá. Từ thế kỷ 19, cầu mới có tên Cầu Karel.
Người Việt Nam gọi đây là Cầu Tình. Có thể là do ở lan can lối dẫn lên cầu ở bờ phải dòng sông Vltava trước đây từng treo rất nhiều chìa khóa tình yêu. Có thể là do các cặp tình nhân trẻ tuổi thường hẹn hò ở đây, dắt tay nhau dạo từ đầu này sang đầu kia cây cầu. Cũng có thể do người ta đồn đại rằng cặp đôi nào hôn nhau trên cầu thì tình yêu sẽ vững bền.
Cầu Karel là nơi hút khách du lịch bậc nhất tại Praha. Trên cầu có nhiều nhạc công và họa sỹ biểu diễn tự do. Đây là hình thức kiếm thêm thu nhập của các nghệ sỹ, đồng thời cũng đem lại cho cây cầu sự độc đáo, hấp dẫn. Vào thời điểm hoàng hôn, chúng ta sẽ có cảm giác thư thái khi ngắm dòng nước Vltava chảy lững lờ và các con thuyền nhỏ dập dìu trên sóng.