Các cầu thủ Philippines (áo xám) trong một trận đấu. Ảnh: foxsportsasia.com
Tình hình đáng báo động đến mức thủ quân Phil Younghusband phải lên mạng xã hội khẩn thiết kêu gọi các cổ động viên (CĐV) Philippines hãy "lấp đầy" sân vận động Panaad trong trận đấu quan trọng sắp tới.
Thông điệp của Phil Younghusband là minh chứng mới nhất về sự thờ ơ của người Philippines với bóng đá. Số liệu thống kê cho thấy chỉ có chưa đầy 5.000 CĐV đến sân xem đội tuyển Philippines thi đấu mỗi trận sân nhà của họ gặp Singapore và Thái Lan ở vòng bảng AFF Cup. Viễn cảnh tương tự hoàn toàn có thể tái hiện ở trận Bán kết lượt đi với đội tuyển Việt Nam sau đây vài ngày, dù sân Panaad chỉ có khoảng 10.000 ghế.
Tại sao người Philippines lại hờ hững với bóng đá như vậy dù trong những năm trở lại đây bóng đá Philippines đã có sự phát triển rất đáng kể. Bằng chứng là "The Azkals" đã 3 lần liên tiếp vào tới Bán kết AFF Suzuki Cup các năm 2010, 2012, 2014 và năm nay là lần thứ 4 họ góp mặt trong số 4 đội mạnh nhất ở giải này.
Câu trả lời nằm ở lịch sử, truyền thống và cả cách làm bóng đá của Philippines. Không phải ngẫu nhiên khi quyền anh và bóng rổ mới là những môn thể thao được yêu thích nhất ở đất nước này, chứ không phải bóng đá. Cuối thế kỷ 19 nổ ra chiến tranh giữa Tây Ban Nha và Mỹ. Khi đó Philippines là thuộc địa của Tây Ban Nha. Nhưng khi cuộc chiến Tây Ban Nha - Mỹ kết thúc và hòa ước Paris được ký kết, Philippines là một trong số những vùng lãnh thổ hải ngoại của Tây Ban Nha rơi vào tay người Mỹ.
Người Mỹ vào Philippines kéo theo sự du nhập của các môn thể thao được ưa chuộng tại "Xứ Cờ hoa" là bóng rổ và quyền anh. Hai môn thể thao này đã bắt đầu xuất hiện ở Philippines từ đó và theo thời gian càng ngày càng phát triển. Bóng đá hoàn toàn không có được lịch sử lâu đời như thế ở nước này.
Thực tế thì bóng đá Philippines tuy đã tiến bộ nhiều nhưng quá trình phát triển cũng mới chỉ diễn ra được chưa đầy 1 thập kỷ trong khi quyền anh và bóng rổ đã xuất hiện và phát triển ở nước này hơn trăm năm qua. Nhiều võ sĩ đấm bốc người Philippines hoặc gốc Philippines từng giành được những thành công đáng kể ở các cuộc thi quốc tế. Trường hợp của Manny Pacquiao là minh chứng tiêu biểu mới nhất.
Đội tuyển bóng rổ Philippines cũng từng giành Huy chương Đồng bóng rổ thế giới cùng nhiều thành tích ấn tượng ở cấp độ châu lục. Lịch sử hình thành và phát triển lâu đời cùng những thành công đạt được càng củng cố vị thế các môn thể thao thống trị của bóng rổ và quyền anh ở Philippines trong khi thành tựu của bóng đá nước này đến giờ vẫn còn quá khiêm tốn.
Bóng đá trẻ và bóng đá các cấp độ nói chung ở Philippines đến giờ vẫn chưa nhận được sự quan tâm, đầu tư và phát triển thích đáng của chính phủ nên nước này không sản sinh ra được các tài năng bản địa. Do thiếu tài năng bản địa, nên Philippines có xu hướng dung nạp rất nhiều cầu thủ có yếu tố nước ngoài và giới trẻ Philippines không tìm thấy ngôi sao bản địa để thần tượng nên lại càng thơ ơ với bóng đá.
Có một sự tương phản rất lớn về mức độ quan tâm của CĐV Philippines và Việt Nam đối với trận Bán kết lượt đi giữa hai đội bóng ở AFF Suzuki Cup 2018. Tại Philipines, người ta có thể dễ dàng mua vé trực tuyến để xem trận đấu giữa đội nhà với tuyển Việt Nam, hoàn toàn không phải chầu trực, canh giờ mở bán online để săn vé và giá vé bán ra đắt nhất dành cho khu VIP cũng chỉ khoảng 450.000 đồng.
Ở Việt Nam thì ngược lại. Ngay từ thời điểm mở bán vé Bán kết lượt về, cổng bán vé trực tuyến của Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) đã bị quá tải bởi lượng CĐV truy cập quá đông. Trong các trận đấu trước đó khi VFF áp dụng phương thức bán vé truyền thống, người hâm mộ phải xếp hàng dài rồng rắn từ đêm hôm trước ở quầy bán vé tại sân vận động để mong có được tấm vé vào sân. Sự tương phản quá lớn đủ cho thấy người hâm mộ Việt Nam mê bóng đá ra sao còn người Philippines hờ hững thế nào.