Giải đấu sắp tới sẽ là cơ hội cuối cùng với những De Bruyne, Thibaut Courtois… để giành chiếc Cúp vàng thế giới trước khi những cầu thủ này bước sang sườn dốc bên kia của sự nghiệp.
Đội tuyển Bỉ về thứ ba tại World Cup 2018. Ảnh minh họa: Reuters
Sau khi thua Brazil 0-2 tại vòng 1/8 World Cup 2002, Bỉ đã tiến hành cải tổ đội tuyển quốc gia họ một cách mạnh mẽ. Những cầu thủ kỳ cựu treo giày để nhường chỗ cho những gương mặt mới trẻ trung. Tuy nhiên, trong những năm kế tiếp, không có cầu thủ mới nào gây ấn tượng khi khoác áo đội tuyển quốc gia. Kết quả là đội tuyển Bỉ không thể vượt qua vòng loại EURO 2004 và World Cup 2006.
Phải tới khi Michel Sablon được bổ nhiệm vào ghế giám đốc thể thao đội tuyển quốc gia vào năm 2006, người ta mới thấy sự khởi sắc của đội tuyển có biệt danh "De Rode Duivels".
Sablon mang tới một kế hoạch dài hơi nhằm thay đổi diện mạo của đội tuyển Bỉ. Bước đầu tiên của kế hoạch là bắt đầu nghiên cứu sâu rộng về các đội trẻ ở các nước khác, bao gồm cả Đức và Hà Lan. Một phương pháp tiếp cận khoa học đã được đưa vào các học viện bóng đá của Bỉ và mục tiêu chính của các học viện này là đào tạo ra những cầu thủ trẻ xuất sắc.
Tuy nhiên, việc áp dụng kế hoạch trên của ông Sablon đối mặt với rất nhiều thử thách. Thậm chí, Sablon và các cộng sự của mình đối mặt với rất nhiều chỉ trích, trước khi người ta thấy được thành quả mà ông mang lại. Song, những nỗ lực của Sablon đã dần mang lại những tia hy vọng mới cho bóng đá Bỉ. Những cầu thủ như Vincent Kompany, Thomas Vermaelen, Marouane Fellaini, Jan Vertonghen, Kevin Mirallas và Anthony Vanden Borre giành vị trí thứ 4 tại Olympic 2008 sau khi thua 1-4 trước Hà Lan tại Bán kết.
Có thể nói, năm 2008 là cột mốc quan trọng với bóng đá Bỉ khi một vài cầu thủ trong nước chuyển sang thi đấu ở giải đấu hàng đầu châu Âu, Ngoại hạng Anh. Vincent Kompany chuyển sang Man City vào năm 2008. Anh chính là cầu thủ người Bỉ đầu tiên gia nhập Ngoại hạng Anh. Marouane Fellaini là cái tên kế tiếp khi tiền vệ này rời Standart Liege để cập bến Everton vào năm 2008. Một năm sau đó, Thomas Vermaelen chuyển đến Arsenal từ Ajax.
Khi vòng loại World Cup 2014 diễn ra, Bỉ có một đội hình gần như hoàn thiện để đương đầu với thử thách đầu tiên. Với những cầu thủ nổi danh tại châu Âu như Thibaut Courtois, Vincent Kompany, Jan Vertonghen, Mousa Dembele, Axel Witsel, Marouane Fellaini, Eden Hazard, Kevin Mirallas, Kevin De Bruyne, Steven Defour và Romelu Lukaku, Bỉ đã đứng đầu bảng A tại vòng loại World Cup khu vực châu Âu để đoạt vé tới Brazil. Ở thời điểm đó, Bỉ thắng 8 trận và hòa 2, giành được 26 điểm, ghi 18 bàn và thủng lưới 2 bàn. Đó là thành tích ấn tượng, giúp họ xếp trên Croatia, Serbia, Scotland, xứ Wales và Macedonia.
Tại kỳ World Cup 2014, Bỉ vào tới Tứ kết và chỉ dừng chân trước đội tuyển Argentina của Lionel Messi với tỉ số 0-1. Cũng trong năm 2014, Bỉ thăng tiến mạnh mẽ trên bảng xếp hạng FIFA khi vươn lên vị trí thứ 4. Một năm sau đó, họ lần đầu tiên đứng đầu BXH FIFA trong lịch sử.
Hai năm sau, đội tuyển Bỉ với dàn sao hùng hậu tham dự EURO 2016. Được kỳ vọng lớn hơn, nhưng đội tuyển Bỉ không thể giành được thành công như mong đợi. Bỉ kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ hai với 6 điểm sau 3 trận. Họ thắng Ireland, Thụy Điển nhưng để thua trước Italy. Tại vòng 1/8, Bỉ "nghiền nát" Hungary với tỉ số 4-0, tuy nhiên tại Tứ kết, họ gây thất vọng khi thua 1-3 trước Xứ Wales.
Tại World Cup 2018, "thế hệ vàng" của đội tuyển Bỉ tiếp tục lỡ hẹn với chiếc cúp vàng khi họ bị loại ở Bán kết bởi Pháp, đội tuyển sau đó lên ngôi vô địch. Ở trận tranh hạng Ba, các học trò của HLV Roberto Martinez thắng Anh 2-0. Đây cũng là thành tích tốt nhất của Bỉ trong lịch sử World Cup nhưng chắc chắn nó không thể làm hài lòng những người yêu mến "De Rode Duivels".
Tại EURO 2020, đội tuyển Bỉ tiếp tục mang lại sự nuối tiếc cho các cổ động viên khi họ dừng chân ở Tứ kết trước Italy, đội tuyển sau đó giành chức vô địch. Phía trước đội tuyển Bỉ là World Cup 2022 và giải đấu này được xem là cơ hội cuối cùng cho "thế hệ vàng" của họ.
Những cá nhân xuất sắc nhất của đội tuyển Bỉ đều không còn trẻ nữa. De Bruyne - ngôi sao của Man City và là linh hồn trong lối chơi của đội tuyển Bỉ - đã 31 tuổi. Đây là thời điểm mà De Bruyne đạt tới đỉnh cao sự nghiệp. Tài năng của De Bruyne là không phải bàn cãi. Anh là linh hồn của Man City và đã cùng đội bóng này giành 4 chức vô địch Ngoại hạng Anh.
Theo thống kê mới nhất, De Bruyne xếp thứ 2 trong số những cầu thủ kiến tạo nhiều nhất trong Top 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu mùa này với 9 đường chuyền thành bàn. Người đứng đầu là Lionel Messi của PSG (10 kiến tạo).
Bất chấp thi đấu ở vị trí tiền vệ nhưng De Bruyne đã ghi tới 15 bàn thắng tại Ngoại hạng Anh mùa giải trước. Đó là con số đầy ấn tượng, phản ánh khả năng dứt điểm cực tốt của De Bruyne. Trong cuộc bình chọn Quả bóng vàng 2022, De Bruyne đứng thứ 3, xếp trên một loạt cầu thủ nổi tiếng khác như Lewandowski, Mohamed Salah, Kylian Mbappe…
Sẽ không quá lời nếu cho rằng De Bruyne chính là niềm hy vọng số 1 của đội tuyển Bỉ tại Qatar. Nói cách khác, De Bruyne sẽ là người gánh vác giấc mơ chinh phục chiếc cúp vàng World Cup của đội tuyển Bỉ.
Eden Hazard - một ngôi sao khác của đội tuyển Bỉ - đã sa sút phong độ kể từ khi rời Chelsea để gia nhập Real Madrid vào năm 2019. Trong khi đó, Romelu Lukaku gặp vấn đề thể lực và khả năng góp mặt ở World Cup 2022 còn bỏ ngỏ.
Trong đội hình của đội tuyển Bỉ vẫn còn những cầu thủ tài năng khác như Thibaut Courtois, Leandro Trossard, Youri Tielemans… và một loạt gương mặt đầy tiềm năng như Charles De Ketelaere (Club Brugge), Yari Verschaeren (Anderlecht). Tuy nhiên De Bruyne vẫn sẽ là thủ lĩnh của đội tuyển Bỉ.
Tại World Cup 2022, đội tuyển Bỉ có thể gặp khó khăn khi chung bảng với Croatia, Á quân World Cup 2018. Nhưng với lực lượng gồm những cầu thủ đẳng cấp, đội tuyển Bỉ nhiều khả năng vượt qua vòng bảng. Thử thách có thể sẽ chỉ đến với họ ở vòng 1/8.
HLV Roberto Martinez bày tỏ sự tin tưởng trong cuộc phỏng vấn gần đây: "Đội tuyển Bỉ đã có sự thay da đổi thịt đáng kể. Tôi nghĩ rằng sự cạnh tranh trong đội tuyển đã tăng lên rất nhiều khi mà lúc này, chúng tôi có tới 3 cầu thủ chất lượng cho mỗi vị trí.
Việc lựa chọn 26 cầu thủ tham dự World Cup là rất khó khăn với bản thân tôi. Các cầu thủ đều trưởng thành, phát triển và tiến bộ không ngừng. Ngay cả trong trận đấu cuối cùng của vòng loại, dù chúng tôi xoay vòng đội hình nhưng vẫn duy trì được đẳng cấp và lối chơi của mình. Lúc này, các cầu thủ đều am hiểu triết lý của tôi và biết phải làm gì ở trên sân".
Vấn đề lớn nhất với đội tuyển Bỉ là họ thiếu bản lĩnh ở những thời điểm quan trọng nhất. Đó là lý do vì sao mà các học trò của HLV Roberto Martinez có những thất bại đầy nuối tiếc trong những giải đấu lớn gần đây. Lần này liệu các cầu thủ Bỉ có thể khắc phục điểm yếu đó? Hãy đón chờ màn trình diễn của De Bruyne và các đồng đội ở Qatar để biết câu trả lời.