AFF Cup năm nay trở thành giải đấu được mong chờ lớn đối với tất cả các quốc gia tham dự, đặc biệt với những ứng viên nặng ký như Thái Lan, Malaysia, Indonesia, Singapore sẵn sàng soán ngôi đội tuyển Việt Nam. Sự cạnh tranh của sân chơi khu vực trở nên căng thẳng hơn khoảng chục năm qua, khi Philippines, Lào, Campuchia… luôn có thừa động lực chinh phục.
Đội tuyển Việt Nam đến với AFF Cup 2021 với tâm thế của nhà đương kim vô địch. Ảnh: VFF
Giải đấu này không còn là “chuyện riêng” của Top 4 gồm Thái Lan, Malaysia, Indonesia, Việt Nam như thời khởi điểm năm 1996 đến 2010.
Khoảng cách các nền bóng đá càng được thu hẹp và các đội tuyển giàu truyền thống nhất sân chơi ASEAN phải có sự đầu tư nghiêm túc để chinh phục đỉnh cao.
Thái Lan là đội tuyển đã trả giá rất đắt cho khâu chuẩn bị khá hời hợt khi không cần đội hình mạnh nhất dự AFF Cup 2018. Họ đã bị Malaysia hạ gục tại bán kết giải năm đó và trở thành cựu vô địch sau 2 mùa giải thống trị các năm 2014 và 2016. Những thành công đến ồ ạt dưới thời HLV Kiatisuk đã khiến Thái Lan chủ quan, đánh giá thấp sân chơi khu vực. Họ cần vươn ra đấu trường lớn hơn và khi không đạt được kỳ vọng, “Zico Thái” bị sa thải và khiến nền bóng đá xứ sở chùa Vàng tụt dốc không phanh từ năm 2017 đến nay.
Đấu trường lớn nhất ASEAN do đó được nhìn nhận nghiêm túc hơn với các đội tuyển tham dự. Nó ngoài là mục tiêu bắt buộc phải chinh phục, vừa là tương lai của các HLV. Chiến lược gia Alexandre Polking có thể mất hợp đồng dài hạn với đội tuyển Thái Lan nếu không sở hữu chức vô địch AFF Cup lần này hoặc chí ít là vào chung kết. Còn HLV Tan Cheng Hoe cũng nhiều khả năng sẽ chạm tới giới hạn chịu đựng của người Malaysia nếu không lên đỉnh ở Singapore năm nay. Tương tự, HLV Shin Tae Yong cũng không muốn CĐV Indonesia phẫn nộ sau những sự đầu tư khổng lồ và làm mới đội tuyển 2 năm qua.
Đó là chưa kể đội chủ nhà Singapore không phải ngẫu nhiên đưa AFF Cup về đảo quốc Sư tử để tổ chức năm nay. Singapore với 4 lần nâng Cúp, chỉ kém Thái Lan duy nhất 1 lần và truyền thống cùng ưu thế sân nhà của họ không phải là thứ dễ xem thường. Philippines cũng không phải là cái tên “lót đường” khi họ quá quen với Top 4 khu vực từ năm 2012 đến nay.
Điểm danh những đối thủ ở AFF Cup lần này để thấy thầy trò HLV Park Hang-seo đang đứng trước thử thách nặng ký thậm chí gấp đôi những gì của năm 2018. Đội tuyển Việt Nam không còn mang tâm thế thoải mái từ những kỳ tích thắng như chẻ tre (ngôi Á quân vòng chung kết U23 châu Á, hạng 4 Asiad 18) trước khi chinh phục ngai Vàng AFF Cup 2018, mà như HLV Park Hang-seo đã phát biểu, ông muốn mang về niềm vui cho nụ cười đã tắt quá lâu đối với CĐV Việt Nam sau 3 tháng toàn thua tại Vòng loại thứ 3 World Cup 2022.
Để chinh phục đỉnh cao đã khó, bảo vệ thành tích vô địch càng gian nan gấp bội cho đội tuyển vốn không biết thua ở Đông Nam Á 4 năm qua. HLV Park Hang-seo gieo sầu cho mọi đội bóng khu vực và đó là lý do mỗi cuộc so tài với đội tuyển Việt Nam lúc này đều mang ý nghĩa đặc biệt cho đối thủ.
Chỉ có hạ được thầy trò ông Park, đội tuyển đó mới tự tin tiến thêm một bước chinh phục chức vô địch. Lợi thế của họ khi gặp đội tuyển Việt Nam là quá hiểu lối chơi của HLV người Hàn Quốc và khát khao hơn 100% khả năng để làm nên chuyện. Chiến thắng thầy trò ông Park bấy giờ còn là thước đo cho năng lực đội tuyển quốc gia đó, rằng họ đã vượt qua đội tuyển mạnh nhất ASEAN và đang trong Top 12 châu Á. Đánh bại đội tuyển số 1 khu vực, đội duy nhất tới được Vòng loại thứ 3 World Cup 2022, đó đã là niềm tự hào của các HLV đến các tuyển thủ.
Vị thế thống trị của đội tuyển Việt Nam không kém Thái Lan dưới thời HLV Kiatisuk là lý do CĐV xứ chùa Vàng có đến 90% cho biết họ quan tâm đến AFF Cup năm nay. Trước đó, Thái Lan đã “no xôi chán chè” khi “Voi chiến” 5/12 lần lên đỉnh Đông Nam Á. Với người hâm mộ Indonesia, Malaysia, họ thậm chí xem đấu trường khu vực quan trọng không kém giải đấu nào đội tuyển của họ tham gia. Ở khu vực, nếu Malaysia chỉ 1 lần lên đỉnh cao thì Indonesia đã lập kỷ lục toàn thua cả 5 trận chung kết và chưa lần nào có chức vô địch. Nếu tất cả ứng viên vô địch này để thầy trò HLV Park Hang-seo phá giải “lời nguyền” bảo vệ thành công chức vô địch AFF Cup mà đội tuyển Việt Nam chưa từng làm được, họ sẽ hứng chịu cơn thịnh nộ từ hàng triệu CĐV.
Những con số thống kê và những gì diễn ra với các đội tuyển hàng đầu khu vực cho thấy kỳ AFF Cup tại Singapore tháng 12 này vô cùng đáng chờ đợi.