Từ khu ổ chuột ở Philippines đến các vùng ngoại ô của Australia, tội phạm xuyên biên giới đã mọc lên như nấm, khi chúng lợi dụng các lệnh hạn chế xã hội và các trường học phải đóng cửa để tiếp cận, dụ dỗ trẻ em một cách trực tiếp hoặc thông qua các trang mạng xã hội, các trang web chơi game hay các trang web đen.
Tại Australia, cảnh sát liên bang đã nhận được hơn 21.000 báo cáo về trường hợp trẻ em bị lạm dụng tình dục trong vòng 12 tháng, tính đến ngày 30/6, tăng hơn 7.000 trường hợp so với cùng kỳ năm trước đó. Các nhà điều tra của nước này cũng ghi nhận mức tăng tới 136% trong số vụ việc trẻ em bị lạm dụng tình dục trực tuyến.
Sĩ quan điều tra thuộc Cảnh sát Liên bang Australia - bà Paula Hudson cho biết: "Một vài trang web đen thậm chí đã bị sập do không thể xoay xở với lượng người truy cập quá lớn". Theo bà Hudson, cảnh sát "trực tiếp quy kết" lượng người truy cập "đáng kinh ngạc" này là những tội phạm, những trẻ em không thể đến trường do dịch bệnh và những trẻ nhỏ không được giám sát kỹ do cha mẹ phải chật vật thu xếp để vừa thực hiện công việc ở cơ quan, lại vừa thực thi nghĩa vụ trông nom con cái.
Trong những tháng gần đây, cảnh sát Australia đã bắt giữ 15 đối tượng nam giới bị cáo buộc sản xuất hoặc chia sẻ các tài liệu về lạm dụng trẻ em trực tuyến; xác định 46 nạn nhân, trong đó có 16 trẻ sống tại một trung tâm chăm sóc trẻ em. Độ tuổi của các nạn nhân dao động từ 16 tháng đến 15 tuổi, với độ tuổi trung bình là 8 tuổi.
Theo bà Hudson, các nhà điều tra cũng đang "theo dõi các diễn đàn lạm dụng trẻ em bị ảnh hưởng bởi COVID-19, trong đó tội phạm thảo luận về những cơ may mà chúng có thể chộp lấy trong thời kỳ dịch bệnh". Một trong số những diễn đàn này quy tụ tới hơn 1.000 thành viên.
Ông Glen Hulley - một cựu cảnh sát Australia làm việc tại tổ chức chống buôn người mang tên "Dự án Karma" - cho biết tội phạm ấu dâm đang qua mặt các bậc phụ huynh bằng cách sử dụng các nền tảng chơi game. Ông cho biết: "Điều mà chúng tôi phát hiện thấy trong giai đoạn phong tỏa là thủ phạm tìm cách tiếp cận trẻ em thông qua những ứng dụng phổ biến đối với lứa tuổi này, ví dụ như nền tảng trò chơi trực tuyến với các tính năng trò chuyện".
Các nhà hoạt động cũng đã thông báo về trường hợp người trưởng thành đóng giả thành những người cùng trang lứa, hoặc giả mạo những YouTuber nổi tiếng hoặc thậm chí là những nhân vật nổi tiếng như ca sĩ Justin Bieber. Ông Hulley cho biết: "Sau những tương tác ban đầu, những đối tượng này sẽ yêu cầu nạn nhân cùng trò chuyện trong một nền tảng khác, để có thể liên lạc với nhau thoải mái hơn mà không bị ảnh hưởng bởi trò chơi".
Trong khi đó, ông John Tanagho thuộc tổ chức Sứ mệnh công lý quốc tế ở Manila (Philippines) giải thích: "Các lệnh phong tỏa do COVID-19 đã tạo nên cơn bão hoàn hảo cho sự gia tăng trực tuyến về tình trạng bóc lột tình dục trẻ em".
Theo Quỹ Nhi đồng Liên hợp quốc (UNICEF), Chính phủ Philippines đã ghi nhận mức tăng 260% trong số vụ lạm dụng tình dục trẻ em trực tuyến từ tháng 3 đến tháng 5 - khi nước này đang áp đặt các lệnh hạn chế nghiêm ngặt.
Công việc và thu nhập bị mất đi, trong khi lại có nhiều thời gian ở nhà hơn do COVID-19, ở Philippines, nhiều nạn nhân đã bị chính cha mẹ mình lạm dụng khi cho chúng xem những hình ảnh bạo lực tình dục phát trực tuyến trên mạng xã hội dành cho những "kẻ săn mồi" sống tại các quốc gia phương Tây giàu có.
Theo ông Tanagho: "Lạm dụng tình dục được đạo diễn, được trả tiền và được tiêu thụ trực tiếp bởi các đối tượng tội phạm tình dục trẻ em trên khắp thế giới, trong khi chúng không cần phải rời khỏi nhà của mình". Ông cho biết các nạn nhân thường bị lạm dụng trong khoảng 2 năm trước khi được giải cứu và những thương tổn về thể xác và tinh thần đối với các em nhỏ này kéo dài rất lâu. Các nạn nhân nhỏ tuổi này thường cảnh giác cao độ, có biểu hiện cuồng loạn, đau khổ, gặp chứng rối loạn về giấc ngủ, khó tập trung và khó kiểm soát cảm xúc.
Indonesia cũng là một điểm nóng về lạm dụng tình dục trẻ em. Kết quả khảo sát do ECPAT - một tổ chức phi chính phủ quốc tế hoạt động với tôn chỉ chấm dứt nạn bóc lột tình dục trẻ em - thực hiện cho thấy khoảng 20% trẻ em được hỏi đã thừa nhận là nạn nhân của hành vi bóc lột tình dục trực tuyến.
Cảnh sát tỉnh Tây Java của Indonesia gần đây đã phát hiện một nhóm hoạt động trên ứng dụng nhắn tin LINE chuyên tổ chức "các buổi trình diễn khỏa thân phát sóng trực tiếp". Số thành viên của nhóm này đã tăng gấp 3 lần, lên 600 người, kể từ khi đại dịch COVID-19 bùng phát.
Người đứng đầu Cơ quan giám sát tội phạm Indonesia - ông Teuku Rasya Khadafi nhấn mạnh: "Các bậc cha mẹ phải cẩn trọng hơn nữa khi theo dõi hoạt động của con em mình trên mạng Internet. Trẻ em có thể trở thành nạn nhân của tội phạm trực tuyến chỉ sau vài phút. Mọi thứ đều có thể xảy ra trên Internet".