Được Hoàng đế Napoléon đệ nhất thiết lập từ năm 1808, đây ban đầu là giải thưởng dành riêng cho các thành viên xuất sắc của Đại học Pháp. Trải qua hơn hai thế kỷ, đây vẫn là huân chương danh dự phi quân sự lâu đời nhất còn tồn tại của quốc gia này. Ngày nay, huân chương không chỉ dành cho các cá nhân trong ngành giáo dục Pháp mà còn được dùng để vinh danh những người nước ngoài có đóng góp xuất sắc trong việc truyền bá văn hóa và tri thức Pháp trên toàn thế giới.