Cuối thế kỷ XVIII, đầu thế kỷ XIX, cuộc cách mạng công nghiệp xuất phát từ nước Anh đã lan tỏa ra toàn thế giới, dẫn đến sự thay đổi cơ bản các điều kiện kinh tế, xã hội, văn hóa và kỹ thuật. Thời kỳ này cũng đánh dấu sự xuất hiện của hàng loạt các nhà phát minh, kỹ sư, công trình sư nổi tiếng thế giới, trong đó có kỹ sư người Anh Isambard Kingdom Brunel (1806 - 1859).
Ham mê kỹ thuật từ nhỏ
Isambard Kingdom Brunel sinh vào 9/4/1806 tại Postmouth, Anh, và là con trai duy nhất của một kỹ sư dân dụng người Pháp. Lên 4 tuổi, Isambard đã được cha dạy vẽ và quan sát kỹ thuật, 8 tuổi được cha dạy về hình học Euclide. Mặc dù còn nhỏ tuổi như vậy nhưng Isambard đã thông thạo tiếng Pháp và các nguyên tắc cơ bản của kỹ thuật.
Cha Isambard - ông Marc Brunel - cho rằng Isambard phải được hưởng một nền giáo dục tốt nhất, vì vậy, ông đã gửi con trai mình đến Pháp học tập. Năm 1822, sau khi tốt nghiệp Trường đại học Henri IV, Isambard trở về Anh làm việc.
Lúc này, nhu cầu vận chuyển người và hàng hóa qua sông Thames là rất lớn. Các nhà đầu tư mong muốn xây dựng dưới lòng sông một con đường mà không cản trở sự đi lại của tàu thuyền bên trên. Do vậy, dự án xây dựng hầm chui qua sông Thames được khởi công. Tuy nhiên trong thời gian đầu, việc xây dựng gặp nhiều khó khăn và thất bại. Năm 1825, Marc Brunel tham gia công trình xây dựng này và nhận được nhiều sự trợ giúp của con trai ông. Trải qua nhiều thất bại, cũng như những khó khăn về tài chính, cuối cùng vào năm 1843, đường hầm qua sông Thames đã được hoàn thành. Với chiều dài 396 mét, ở độ sâu 23 mét, đường hầm qua sông Thames trở thành đường hầm xuyên qua sông đầu tiên trên thế giới. Chỉ trong 15 tuần đầu sau khi khánh thành, đã có hơn một triệu lượt khách qua lại. Năm 1865, hầm được công ty Đông London mua lại và tiếp tục vận hành cho đến ngày nay.
Cùng với việc trợ giúp cha trong việc xây dựng hầm chui qua sông Thames, Isambard bắt đầu công việc thiết kế. Năm 1830, chàng kỹ sư tài năng Brunel, khi đó mới 24 tuổi, đã chiến thắng các kỹ sư có tuổi và nhiều kinh nghiệm trong cuộc đấu thầu xây dựng cầu treo Clifton dài 412 mét bắc ngang qua sông Avon Gorge. Nhưng do thiếu vốn, 5 năm sau khi Isambard mất, cây cầu mới được hoàn thành. Hơn 1 thế kỷ đã trôi qua kể từ ngày cầu được khánh thành, những dây xích treo của cây cầu vẫn thẳng căng như dây đàn vì đã được buộc chặt vào các mỏ neo chôn sâu tới 17 mét dưới các khối đá trong lòng đất. Cầu treo Clifton hiện vẫn đáp ứng được nhu cầu giao thông của thế kỷ XXI với 11.000 đến 12.000 lượt xe qua lại mỗi ngày và trở thành biểu tượng của thành phố Bristol xinh đẹp.
Người hùng của ngành kỹ thuật
Qua xây dựng hầm chui qua sông Thames và cây cầu treo Clifton, Isambard trở thành một kỹ sư dày dặn kinh nghiệm. Chính vì vậy, năm 1833, ông được bổ nhiệm làm kỹ sư trưởng dự án xây dựng hệ thống đường sắt Great Western, chạy từ London đến Bristol. Trong quá trình xây dựng, Isambard đã thiết kế hàng loạt cầu đường sắt, nhà ga tiêu biểu như: cầu Maidenhead, cầu Royal Albert, cầu Hungerford, nhà ga Paddington, nhà ga Bristol Mead Temple, nhà ga Bath Spa...
Không chỉ quan tâm đến thiết kế, xây dựng đường sắt, Isambard đã đề xuất mở rộng mạng lưới giao thông bằng thuyền từ Bristol (Anh), đến New York (Mỹ) bằng tàu chạy hơi nước. Năm 1837, ông bắt đầu thiết kế những con tàu chạy bằng hơi nước. Năm 1838, chiếc tàu thủy chạy hơi nước Great Western được hạ thủy tại Bristol. Con tàu này dài tới 72 m, trọng tải 1.340 tấn. Trong chuyến thử nghiệm đầu tiên, Great Western chỉ có 7 hành khách, nhưng với tốc độ vượt trội đã trở thành con tàu vượt Đại Tây Dương nhanh nhất thời bấy giờ. Suốt 8 năm sau đó, Great Western đã thực hiện 67 chuyến đi thường xuyên và ổn định giữa Bristol hoặc Liverpool đến New York, với 150 hành khách mỗi chuyến, tạo nên cuộc cách mạng trong ngành công nghiệp tàu thủy.
Cùng với việc đóng thành công tàu Great Western, Isambard tiếp tục thiết kế chiếc tàu thủy hơi nước có chân vịt đầu tiên trên thế giới Great Britain, với động cơ đẩy hơi nước, một chân vịt đường kính 4,7 mét và được trang bị vỏ sắt. Tháng 6/1845, Great Britain đã thực hiện chuyến vượt Đại Tây Dương đầu tiên của mình. Suốt những thập kỷ kế tiếp, Great Britain đã thực hiện hàng chục chuyến vận chuyển người và hàng hóa qua 2 bờ Đại Tây Dương trước khi ngừng hoạt động và được trưng bày tại Bảo tàng hảng hải Bristol.
Trong suốt cuộc đời mình, kỹ sư, công trình sư người Anh Isambard Brunel đã xây dựng trên 1.600 km đường ray ở Anh, Italy và trở thành cố vấn cho ngành đường sắt Australia, Ấn Độ. Ông đã thiết kế nhiều cầu và đường hầm mang tính cách mạng, làm thay đổi bộ mặt kỹ thuật xây dựng cơ sở hạ tầng giao thông vận tải hiện đại.
Năm 2006, Isambard Brunel đã được bầu chọn là người đứng đầu danh sách những người hùng của ngành kỹ thuật thế giới. Ông cũng được bình chọn là người thứ hai trong danh sách 100 người nổi tiếng nhất trong lịch sử Anh quốc.
TTTL