Pha đánh đầu của hậu vệ Morocco Issa Diop. Ảnh: AFP/TTXVN (Ảnh không cho phép bên thứ ba khai thác, chia sẻ lại)
Theo nhật báo thể thao L'Équipe, khác với bầu không khí căng thẳng ở trận gặp Paraguay tại vòng 1/8, cuộc đối đầu với Maroc được dự báo sẽ diễn ra trong bầu không khí thân tình hơn khi nhiều cầu thủ hai đội đã quen biết từ nhiều năm. Bên cạnh tình bạn nổi tiếng giữa Kylian Mbappé và Achraf Hakimi, không ít tuyển thủ hai bên từng học tập, thi đấu và trưởng thành cùng nhau.
Một trong những trường hợp đáng chú ý là trung vệ Issa Diop của Maroc. Cầu thủ sinh năm 1997 từng khoác áo các đội tuyển trẻ Pháp và góp mặt trong đội U19 Pháp vô địch châu Âu năm 2016 cùng nhiều tuyển thủ Pháp hiện nay như Kylian Mbappé, Marcus Thuram, Theo Hernandez và Ousmane Dembélé.
Huấn luyện viên Ludovic Batelli, người dẫn dắt đội U19 Pháp đăng quang năm 2016 và hiện phụ trách đội U20 Maroc, cho rằng việc nhiều học trò cũ cùng góp mặt ở tứ kết World Cup là minh chứng cho chất lượng của một thế hệ cầu thủ xuất sắc. Theo ông, mỗi người đã có con đường phát triển riêng nhưng vẫn duy trì mối quan hệ gắn bó sau nhiều năm.
Ông Batelli đặc biệt đánh giá cao sự trưởng thành của Marcus Thuram, người hiện khẳng định được vị trí trong màu áo Inter Milan. Với Issa Diop, ông nhận xét đây luôn là một đồng đội mẫu mực, trong khi Mbappé và Dembélé đã vươn lên thành những ngôi sao hàng đầu của bóng đá thế giới.
Không chỉ gắn bó từ các đội tuyển trẻ, nhiều cầu thủ hai đội còn hiểu rõ nhau nhờ nhiều năm thi đấu chung ở cấp câu lạc bộ. Ousmane Dembélé và Issa Diop vẫn thường xuyên giữ liên lạc. Diop cũng từng thi đấu cùng Adrien Rabiot và Dayot Upamecano ở các đội tuyển trẻ Pháp, đồng thời quen biết Manu Koné từ thời cả hai còn ở học viện đào tạo của Toulouse.
Ở chiều ngược lại, tiền vệ trẻ Ayyoub Bouaddi của Maroc từng sát cánh với nhiều tuyển thủ trẻ Pháp như Rayan Cherki, Désiré Doué, Warren Zaïre-Emery hay Maghnes Akliouche trước khi lựa chọn khoác áo đội tuyển Maroc.
Mối liên hệ giữa cầu thủ hai đội còn được củng cố tại các câu lạc bộ châu Âu. Brahim Diaz từng thi đấu hơn 100 trận cùng Theo Hernandez tại AC Milan và hiện là đồng đội của Mbappé và Aurélien Tchouaméni ở Real Madrid. Tại AS Roma, Manu Koné sẽ đối đầu với chính người đồng đội Neil El Aynaoui, còn Dayot Upamecano cũng rất hiểu Noussair Mazraoui sau quãng thời gian cả hai cùng khoác áo Bayern Munich.
Theo L'Équipe, những mối quan hệ được xây dựng từ các đội tuyển trẻ và môi trường câu lạc bộ khiến trận đấu giữa Pháp và Maroc trở nên đặc biệt. Tuy nhiên, khi bóng lăn, mọi tình bạn sẽ được gác lại để cả hai đội hướng tới mục tiêu giành quyền vào bán kết World Cup 2026.