HLV Roberto Martinez (trái) và HLV Roberto Mancini (phải). Ảnh: AFP
Trong quá khứ, Mancini và Martinez đã gặp nhau 8 lần khi họ cùng còn cầm quân ở cấp độ câu lạc bộ, trong đó Mancini thắng 7, Martinez thắng 1. Một sự chênh lệch rõ rệt, nhưng không hoàn toàn. Trận thua duy nhất ấy chính là ký ức mà Mancini không muốn nhớ trong cả cuộc đời, khi câu lạc bộ Manchester City của ông - mùa giải trước đó là đội vô địch Premier League - đã thua Wigan của Martinez, lúc đó gần như đã xuống hạng ở Premier League, trong trận chung kết Cúp FA.
Ở sân vận động Wembley ngày 11/5/2013, dàn sao của Manchester City, với những tên tuổi lẫy lừng như Aguero, Tevez, Toure, David Silva, Dzeko hay Kompany, đã đụng phải một Wigan gồm toàn cầu thủ vô danh nhưng đã chơi với 300% khả năng. Theo thống kê, Wigan chỉ dứt điểm kém Manchester City đúng 1 lần trong trận chung kết (16 so với 17) và giành chiến thắng xứng đáng nhờ cú đánh đầu của cầu thủ dự bị Ben Watson ở phút bù giờ đầu tiên. Đó là danh hiệu cao quý nhất trong lịch sử Wigan, đội bóng chỉ trụ hạng hú vía ở giải hạng 3 nước Anh mùa vừa qua.
Trận chung kết đó diễn ra trong bối cảnh Mancini gần như không còn chỗ đứng tại Manchester City vì không bảo vệ được ngôi vương Premier League, nên đội bóng cũng chịu ảnh hưởng nặng nề. Chỉ hai ngày sau đó, Mancini bị sa thải, bất chấp ông đã đem về cho Manchester City 1 Cúp FA, 1 Cúp Community Shield và nhất là chức vô địch nước Anh lần đầu tiên sau 44 năm. Wigan sau đó xuống hạng, Martinez cũng chuyển đến Everton và trở thành HLV đội tuyển Bỉ sau EURO 2016. Mancini cũng lang bạt nhiều nơi trước khi được đặt niềm tin ở đội tuyển Italy năm 2018.
Ngày đó, tóc Mancini còn chưa bạc và tóc của Martinez thì… vẫn còn. 8 năm sau, họ gặp lại nhau ở cương vị "thuyền trưởng" của các ứng viên vô địch EURO 2020. Trong khi Mancini chinh phục người hâm mộ Italy bằng thứ bóng đá lôi cuốn và kỷ lục 31 trận bất bại cho đến lúc này, thì Martinez dần khiến người Bỉ mất kiên nhẫn.
Bất chấp việc luôn đứng đầu bảng xếp hạng của Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) từ tháng 10/2018 đến nay, Bỉ không giành được bất cứ chiến tích đáng kể nào trên đấu trường quốc tế. Thành tích về thứ 3 tại World Cup 2018 không đủ làm thỏa mãn tham vọng vô cùng lớn đặt vào thế hệ cầu thủ vàng của bóng đá Bỉ. Năm nay, sức ép trên vai của Martinez cao hơn bao giờ hết, bởi đây gần như sẽ là cơ hội cuối cùng ở EURO của dàn cầu thủ ngôi sao Bỉ đang có.
Tương quan đảo chiều sau 3.000 ngày, cũng trong một trận sinh tử, liệu Mancini có trả được món nợ, hay Martinez tiếp tục chứng minh ông trên tài người đồng nghiệp?