.jpg)
Bìa cuốn sách.
Victor Hugo viết xong "Thằng Cười" năm 1868 dưới thời Napoleon III, khi nhà văn đang sống cuộc sống bị lưu đầy tại hòn đảo Guernsey thuộc lãnh thổ Anh trên biển Manche. Ông rời hòn đảo
trở lại nước Pháp hai năm sau đó, khi đế chế của Napoleon sụp đổ. Được khởi thảo và hoàn thành
trong vòng hai năm (1866-1868), Thằng Cười đã vượt qua dự định ban đầu của người viết: Cuốn sách không chỉ dừng lại ở một tác phẩm chính trị, mà còn là một tác phẩm triết học, lịch sử và thi ca.
Nhà văn Pháp Émile Zola từng nhận xét: “Thằng Cười vượt lên trên tất cả những gì Victor Hugo đã viết từ mười năm qua. Ở đó ngự trị một khí thế siêu phàm. Độc giả của tôi hiểu tác phẩm ấy trong từng chi tiết nhỏ nhất. Cũng như tôi, họ yêu cuốn sách này. Cũng như tôi, họ đánh giá đây là một tác phẩm hay và vĩ đại”.
Tuy nhiên, sự thật là khi ra đời, Thằng Cười đã không được độc giả hào hứng đón nhận. Bản thân Victor Hugo cũng thừa nhận thất bại này, mà một phần nguyên nhân được ông nhìn nhận là do tham vọng quá lớn của mình: “Tôi muốn đưa tác phẩm của mình trở thành một thiên sử thi. Tôi muốn buộc độc giả phải suy nghĩ về từng câu từng dòng tôi viết ra. Vì thế mà họ nổi giận với tôi”.
Phải chờ đến thế kỷ 20, giá trị tác phẩm của đại thi hào mới được nhìn nhận lại, "Thằng Cười" khi ấy mới trở về đúng ngôi vị đáng kính của nó.