Những người chứng kiến sự việc cho biết, vào thời điểm trên, xe ô tô 7 chỗ nhãn hiệu Ford Everest, biển kiểm soát 30K - 1869 đi đám cưới. Khi đến bến phà Phú Lễ thuộc địa phận xã Hải Châu, do chưa có phà nên dừng lại trên bờ sông chờ. Trên xe có tất cả 5 người thì 4 người đã xuống xe, chỉ còn lại một phụ nữ (khoảng 50 tuổi, quê ở xã Giao Thịnh, huyện Giao Thủy) ngồi trong xe.
Đang dừng chờ phà, chiếc xe bỗng nhiên xe bị mất phanh trôi xuống sông Ninh Cơ, chìm nghỉm. Lực lượng cứu hộ tỉnh Nam Định đã có mặt tại hiện trường tiến hành trục vớt chiếc xe gặp nạn. Hơn 30 phút sau, chiếc xe này được đưa lên bờ, tuy nhiên người ngồi trong xe đã tử vong.
Vụ tai nạn cho thấy, người và phương tiện tham gia giao thông đường thủy vẫn chưa thực hiện đầy đủ các quy định về an toàn.
Cơ quan chức năng tỉnh Nam Định khuyến cáo, khi qua phà, qua cầu phao, các phương tiện phải xếp hàng trật tự, đúng quy định, không làm cản trở giao thông. Khi xuống phà, đang ở trên phà và khi lên bến, mọi người phải xuống xe, trừ người điều khiển xe cơ giới, xe máy chuyên dùng, người bệnh, người già yếu và người khuyết tật.