Niềm vui ngắn chẳng tày gang. Chỉ vài ngày sau đó, Tổng giám mục Thomas Cranmer để một bức thư trên ghế riêng của Vua Henry trong nhà thờ, cáo buộc Hoàng hậu Katherine có hành động lẳng lơ trước khi kết hôn với nhà vua. Vua Henry tái mặt khi đọc thấy rằng Katherine đã từng có hai tình nhân thời trẻ. Mặc dù đó không phải tội phản quốc vì khi đó Katherine chưa là hoàng hậu, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để Vua Henry muốn rũ bỏ cuộc hôn nhân này.
Theo bức thư của Tổng giám mục Cranmer, một cận thần tên là John Lascelles biết về chuyện thời trẻ của Katherine từ em gái ông ta là Mary Hall - người sống ở ngôi nhà tại Norfolk với Katherine. Mary Hall và Katherine sống ở đây dưới sự bảo trợ của nữ công tước Dowager xứ Norfolk Agnes Tilney. Bà này là mẹ của mẹ kế Katherine.
Ngay lập tức, Vua Henry giao cho Tổng giám mục Cranmer điều tra thực hư. Chẳng bao lâu, Tổng giám mục Cranmer đã thông báo với Vua Henry rằng Katherine không những quan hệ tình dục trước hôn nhân mà còn phạm tội ngoại tình. Những bằng chứng ngoại tình dù chưa thuyết phục nhưng đã khiến Vua Henry rơi nước mắt. Dù vẫn sống chung một mái nhà nhưng Vua Henry không muốn gặp mặt Hoàng hậu Katherine cũng như không muốn nghe những điều bà nói. Ông tìm cách tránh xa cung điện Hampton Court, bỏ mặc mọi thứ cho Tổng giám mục Cranmer - người vốn có định kiến với Katherine vì tôn giáo của bà.
Đáng ra, Vua Henry phải nghi ngờ điều này có dính dáng đến định kiến của những người theo chủ nghĩa cải cách trong tôn giáo. John Lascelles, người đầu tiên thông báo với Tổng giám mục Cranmer về hành động của Hoàng hậu Katherine, chính là một người ủng hộ chủ nghĩa cải cách mạnh mẽ.
Katherine Howard bị cáo buộc ngoại tình. |
Hoàng hậu Katherine bị bắt khi đang tập khiêu vũ trong phòng ở cung điện Hampton Court. Đang say sưa với từng bước nhảy, bà giật mình khi cánh cửa đột ngột mở toang. Các binh lính nói với bà: “Không còn thời gian để khiêu vũ nữa” rồi bắt bà, ra lệnh cho bà ở trong phòng. Katherine đề nghị gặp Vua Henry nhưng bị từ chối.
Người ta cáo buộc Katherine có tình nhân là Henry Manox và Francis Dereham trước khi kết hôn và “cặp kè” với Thomas Culpeper sau khi trở thành hoàng hậu. Năm 1536, Henry Manox là gia sư âm nhạc của Katherine. Năm 1538, Francis Dereham được bác của Katherine là ông Thomas Howard, công tước xứ Norfolk, thuê để điều hành công việc kinh doanh. Người này thường ghé thăm nơi Katherine đang ở cùng với nữ công tước Tilney. Trong khi đó, Thomas Culpeper, một người thân cận với Vua Henry và là anh họ xa của Katherine, bị cáo buộc quan hệ bất chính với Katherine.
Sau khi bị bắt, Katherine trải qua hàng loạt cuộc thẩm vấn. Những người tình nghi và nhiều người được gọi là nhân chứng cũng bị thẩm vấn. Nhiều sử gia cho rằng những lời thú tội có thể không đáng tin cậy vì nhiều khả năng các nhân chứng bị tra tấn, trong khi bằng chứng có thể bị làm giả.
Phần lớn những bằng chứng đều nhạy cảm và được diễn giải theo hướng ác ý chống lại Katherine. Tổng giám mục Cranmer báo cáo về lời thú tội của Katherine như sau: “Khi Manox tán dương và thuyết phục, do chỉ là một cô bé, tôi đã để anh ta kiểm soát và động chạm vào những bộ phận bí mật trên cơ thể”. Lời thú tội này nhắc đến sự việc xảy ra năm 1536, khi đó Katherine mới 11 hoặc 12 tuổi. Sự việc này không thể biến bà thành người phạm tội mà trái lại nó khiến bà trở thành là một đứa trẻ bị quấy rối thì đúng hơn.
Trong khi đó, Manox đã khai với người thẩm vấn rằng đã động chạm vào chỗ kín của Katherine. Anh ta thừa nhận Katherine không tự nguyện nhưng vẫn cho phép Manox. Nếu có chuyện này, nhiều khả năng là do Katherine không thể kháng cự vì trong thời đại của bà, những đứa trẻ bị quấy rối thường bị đổ lỗi và cảm thấy xấu hổ khi câu chuyện vỡ lở.
Trường hợp với Dereham, người này thừa nhận có quan hệ với Katherine trước khi bà kết hôn với Vua Henry. Anh ta còn nói rằng mình và Katherine đã được tuyên bố là vợ chồng. Trong thời đại đó, chỉ cần gọi ai đó là vợ/chồng và đã quan hệ là được công nhận đã kết hôn.
Về phần mình, Katherine cáo buộc Dereham đã dùng bạo lực để ép mình quan hệ. Bà cũng kiên quyết bác bỏ thông tin đã có thỏa thuận hôn nhân từ trước với Dereham. Các sử gia còn tranh cãi với nhau về lời phủ nhận này của Katherine. Giả sử Katherine thừa nhận đã kết hôn với Dereham theo kiểu “hợp đồng miệng” thì cuộc hôn nhân của bà với Vua Henry không có giá trị và do đó bà sẽ không bị cáo buộc tội ngoại tình để rồi bị xử tử. Có sử gia cho rằng bà quá xuẩn ngốc hoặc đang quá chán nản, đến mức không nhận ra lối thoát cho mình. Trong khi đó, có sử gia lại cho rằng bà hành động như thế là vì niềm kiêu hãnh.
Tuy nhiên, chính lời phủ nhận này cho thấy lời khai của Hoàng hậu Katherine nhất quán. Bà khẳng định: “Tôi vô tội trước mọi lời cáo buộc và sẽ không bao giờ thừa nhận những lời dối trá này. Nếu có bất kỳ sự thật nào trong những lời cáo buộc thì đó là do sự ngờ nghệch trẻ con và do những con người xấu xa từng ở bên cạnh tôi trước đây. Tôi cũng tuyên bố rằng tôi trung thành với Nhà vua và sẽ không bao giờ muốn làm tổn hại đến ngài. Tôi sẽ xin ngài khoan dung nhưng không phải bằng cách thừa nhận những tội phản quốc này”.
Liên quan đến Culpeper, người được cho là tình nhân của Hoàng hậu Katherine, Katherine thừa nhận có gặp anh ta nhưng khẳng định anh ta chỉ chạm vào tay bà và đều có sự chứng kiến của hai người thân cận.
Sau khi lục soát căn phòng của Culpeper, các điều tra viên cho biết họ tìm thấy một bức thư do Katherine gửi cho Culpeper và gọi đây là bằng chứng ngoại tình của bà. Tuy nhiên, khi phân tích bức thư, nhiều sử gia cho rằng các ngôn từ, lời lẽ trong thư giống với phong cách viết thư thời đó, không có điều gì cho thấy đó là một bức thư tình gửi cho Culpeper, trừ khi người ta có ý ép nó trở thành tình thư.
Có sử gia cho rằng Culpeper đang gây sức ép với Katherine vì biết rằng bà không còn là trinh nữ khi kết hôn với Vua Henry và rằng anh ta có thể đã quấy rối tình dục Katherine.
Thùy Dương
Đón đọc kỳ cuối: Âm mưu hạ bệ