Cầu thủ Gotoku Sakai (trái), đội tuyển Nhật Bản tranh bóng quyết liệt với cầu thủ Rafal Kurzawa (phải) đội tuyển Ba Lan trong trận đấu tại bảng H, Vòng chung kết World Cup 2018 diễn ra ở Volgograd, Nga ngày 28/6. Ảnh: AFP/TTXVNNhư vậy, tiền vệ 27 tuổi trở thành ngôi sao thứ 3 sau đội trưởng Makoto Hasebe và tiền đạo Keisuke Honda giã từ Samurai Blue sau thất bại 2-3 trước đội tuyển Bỉ tại World Cup 2018.
Phát biểu ngày 6/7 khi trở về thăm quê nhà tại tỉnh Niigata, tiền vệ Sakai đã bày tỏ cảm ơn sự ủng hộ của những người yêu mến, đồng thời cho biết anh sẽ từ giã đội tuyển Nhật Bản. Giải thích cho quyết định trên, cầu thủ này cho biết anh cảm thấy không hài lòng với bản thân khi chưa thể đóng góp gì nhiều cho đội tuyển quốc gia trong 6 năm qua kể từ khi được triệu tập vào đội tuyển quốc gia. Do đó, tiền vệ đang thi đấu cho Câu lạc bộ Hamburg SV (Đức) muốn nhường chỗ cho các thế hệ tuyển thủ trẻ và tài năng hơn nhằm giúp Nhật Bản chinh phục các mục tiêu cao hơn.
Chia sẻ về kế hoạch sau khi từ giã đội tuyển quốc gia, Sakai cho biết sẽ tập trung mọi nỗ lực để sớm đưa Hamburg SV, vừa phải xuống chơi ở giải bóng đá hạng hai nước Đức, nhanh chóng trở lại Bundesliga, giải đấu cao nhất nước Đức.
Trong 4 trận đấu của đội tuyển được mệnh danh Samurai Blue tại World Cup 2018, Sakai chỉ thi đấu đủ 90 phút trong trận đấu với Ba Lan tại vòng bảng. Trong trận đấu thứ 42 ở đội tuyển quốc gia, cầu thủ sinh ra tại Mỹ này đã hỗ trợ tích cực hướng tấn công bên trái của Nhật Bản với những lần lên bóng nguy hiểm. Bày tỏ cảm xúc sau trận đấu, Sakai cho biết anh rất vui mừng được dự World Cup tại Nga sau khi bỏ lỡ kỳ bóng đá lớn nhất thế giới 4 năm trước.
Trước đó vài ngày, hai tuyển thủ dày dạn kinh nghiệm là đội trưởng Makoto Hasebe, 34 tuổi và tiền vệ Keisuke Honda, 32 tuổi, cũng đã thông báo từ giã đội tuyển quốc gia sau trận thua ngược Bỉ với tỷ số 2-3 ở vòng 1/16.
Sau thất bại này, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản (JFA) cũng tuyên bố không tiếp tục ký hợp đồng với huấn luyện viên Akira Nishino, người mới chỉ đảm nhiệm trọng trách trước khi World Cup diễn ra 71 ngày. Hiện có nhiều tin đồn về việc cựu ngôi sao người Đức Jurgen Klinsmann có thể được bổ nhiệm vào vị trí trống này.