Theo nghiên cứu mới nhất của nhóm các nhà khoa học thuộc trường Đại học Cambridge (Anh) đăng trên tạp chí "Khoa học" số ra gần đây, các chủng virút cúm gia cầm (H5N1) tồn tại trong tự nhiên đã có được hai trong số năm biến thể chủ chốt, cần thiết để loại virút này có thể lây từ người sang người qua đường hô hấp. Điều đó chứng tỏ có khả năng xuất hiện các biến thể của loại virút này trong cơ thể động vật có vú hay con người.
Nhóm các nhà sinh học do nhà nghiên cứu Derek Smith đứng đầu, đã phân tích gien của tất cả các chủng virút H5N1, được phát hiện trong máu của người và gia cầm bị bệnh trong 15 năm trở lại đây, và tiến hành xét nghiệm để xem có hay không các biến thể tại những điểm then chốt của chuỗi ADN của những người và động vật mang bệnh này. Kết quả cho thấy, hai trong số bốn biến thể tồn tại ở một vài chủng virút H5N1, được phát hiện tại 28 nước trên thế giới, bao gồm châu Á, châu Âu, châu Phi và Trung Đông.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng các biến thể này hiện không "bám trụ" trong gien virút. Điều này liên quan tới những biến đổi nhỏ đối với sự phát triển của virút trong cơ thể những tác nhân lây truyền virút là gia cầm và chim hoang dã. Chính vì vậy, hiện những virút này chưa "học được cách" lây truyền qua đường hô hấp, vốn là cách thức lây bệnh cúm truyền thống, từ người sang người. Con người chỉ có thể bị lây những dạng cúm này khi tiếp xúc với gia cầm hay lợn mắc cúm.
Trước đó, các nhóm nhà nghiên cứu sinh học dưới sự chỉ đạo của hai nhà khoa học Yoshihiro Kawaoka, thuộc Đại học Wisconsin-Madison, Mỹ và Ron Fouchier, đến từ thành phố Rotterdam (Hà Lan), trong một thí nghiệm đã có thể tạo ra biến thể của virút H5N1 và biến thể này đã bắt đầu lây lan trong số những con chồn. Nếu virút có thể lây truyền trong số những động vật có vú, thì điều đó sẽ khiến nguy cơ một đại dịch cúm H5N1 đe dọa con người trên toàn cầu là hoàn toàn có khả năng xảy ra.