Roy Brown đã phải ngồi tù 15 năm (từ năm 1992 đến 2007) tại những nhà tù ở New York vì tội giết người trong khi anh thực sự không phải là hung thủ. Quãng thời gian ngồi tù quá dài rất dễ khiến người ta nản chí và chấp nhận số phận, tuy nhiên Brown đã không làm vậy, anh không ngừng cố gắng để tìm cách chứng minh cho sự vô tội của mình. Cuối cùng, với sự giúp đỡ của tổ chức Innocence Project, thông qua việc tiến hành các xét nghiệm ADN, Roy Brown đã được chứng minh vô tội và được trả tự do. Trên hành trình đi tìm tự do của Roy Brown không thể không kể đến sự tiến bộ của công nghệ ADN vào giai đoạn này. Bởi vì, chính những kết quả xét nghiệm ADN đã trở thành những chứng cứ pháp lý hết sức quan trọng và thuyết phục để có thể giải quyết đến cùng vụ án và mang lại tự do cho Brown.
Cộng đồng Auburn nhỏ bé ở New York là bối cảnh về câu chuyện của hai nhân vật không hề quen biết nhau, nhưng cả hai đều trở thành những nạn nhân - một người là nạn nhân trong một vụ giết người tàn bạo, còn người kia là nạn nhân của chính hệ thống tư pháp.
Vào đêm ngày 21/5/1991, một chuỗi sự kiện đã xảy ra ở Auburn, làm chấn động cộng đồng nhỏ bé này và cho người dân nơi đây biết thế nào là “hương vị” của tội ác nơi thành thị, mà cho tới đêm đó, họ mới chỉ được xem trên tivi hoặc đọc trên báo chí.
Đêm hôm đó, tiếng chuông điện thoại đã đánh thức người lính cứu hỏa tình nguyện Barry Bench. Đó là cuộc gọi của đồn trưởng cứu hỏa, thông báo với Barry về vụ cháy nhà tại khu vực Finger Lakes. Theo viên đồn trưởng thì ngôi nhà bị cháy thuộc sở hữu của Sabina Kulakowski, 49 tuổi, chị dâu trước đây của Barry.
Barry vội vã mặc đồng phục và nhảy lên chiếc xe tải nhỏ của mình. Khi đến gần đám cháy, Barry biết rằng người đồn trưởng nói đúng: Đây chính là ngôi nhà của Sabina. Tại hiện trường, Barry nhanh chóng lao vào để trợ giúp dập lửa. Sau khi những người lính cứu hỏa khống chế được đám cháy, vị đồn trưởng lại gần Barry và nói với anh ta rằng, ông ta sẽ cử một vài người ở lại để kiểm tra xem liệu Sabina hoặc còn ai khác đã ở trong nhà vào thời điểm xảy ra vụ cháy hay không. Barry đã đồng ý ở lại để cùng tham gia công việc này. Những người lính cứu hỏa vào nhà không lâu thì họ nghe thấy tiếng hô hoán của Barry. Lúc chạy ra ngoài, họ thấy anh ta đang đứng cạnh một vật thể trên con đường đất. Khi tiến lại gần, họ giật mình nhận ra đó chính là xác của Sabina Kulakowski, trên người cô ta không một mảnh vải che thân.
Sau khi xử lý hiện trường vụ cháy kinh hoàng, vị đồn trưởng cứu hỏa đã chỉ đạo nhân viên của mình liên hệ với văn phòng cảnh sát trưởng. Những người có mặt tại hiện trường không có đủ thẩm quyền để xử lý về cái chết của Sabina, nhưng họ tự hỏi, bằng cách nào mà Barry lại phát hiện ngay ra được xác chết của nạn nhân. Họ cũng tự hỏi, Sabina đã chết như thế nào? Phải chăng cô ta đã bị ngạt khói do ngôi nhà bốc cháy và khi chạy ra ngoài thì kiệt sức, hay cô ta đã gặp phải một cơn đau tim do quá kinh hoàng trước vụ cháy? Cả hai kịch bản này đều có thể hợp lý, tuy nhiên không kịch bản nào giải thích được tại sao xác chết của Sabina lại lõa thể.
Vào sáng hôm sau, tin tức về vụ cháy đã lan nhanh khắp quận Kayuga, các báo đều có bài viết về vụ việc này. Cộng đồng Auburn, với mối quan hệ khăng khít và sự yên tĩnh vốn có của một thị trấn nhỏ, cho rằng cái chết của Sabina là một tai nạn bi thảm. Tuy nhiên, khi thi thể của cô được kiểm tra pháp y thì sự thật về cái chết này đã khiến cho người dân nơi đây bàng hoàng.
Bằng chứng vết cắn trên cơ thể của Sabina. |
Một trong những manh mối ban đầu dẫn đến cái chết mà bác sỹ pháp y nhận định đó là những vết cắn trên khắp cơ thể của Sabina, cùng với đó là nhiều vết thương do dao đâm và những vết dây hằn sâu trên cổ. Những vết thương trên tay của Sabina đã chứng tỏ trước khi chết, cô đã giằng co quyết liệt với kẻ tấn công. Cái chết của Sabina rõ ràng không phải là một tai nạn, và theo kết luận của nhà chức trách thì đây là một vụ giết người. Theo thông tin của cảnh sát thì nạn nhân đã bị đánh đập, siết cổ và bị đâm dao tới chết. Tại hiện trường, cảnh sát đã tìm được một chiếc váy ngủ đẫm máu và mẫu nước bọt còn để lại trên các vết cắn.
Thám tử Peter J. Pickney được chỉ định điều tra vụ sát hại Sabina. Anh ta biết nạn nhân một cách tình cờ và cũng đã có thông tin về cuộc hôn nhân trước của cô ta với anh trai Barry. Với những gì anh có được thì cuộc hôn nhân này đã kết thúc trong êm thấm. Đồng thời anh cũng không biết kẻ nào đã đang tâm sát hại Sabina.
Trước khi chết, Sabina là một nhân viên xã hội trong Ban bảo vệ trẻ em quận Kayuga. Khi thám tử Pickney nói chuyện với người quản lý của Sabina, anh ta biết rằng Sabina là người hòa đồng với đồng nghiệp và gần đây không hề có bất cứ mâu thuẫn nào với họ. Tuy nhiên, người quản lý của cô cũng khẳng định rằng, Sabina gặp phải một vấn đề vào khoảng 8 tháng trước đó, khi cô ta đưa một em gái 17 tuổi ra khỏi ngôi nhà nơi em đang sống cùng người cha để tới sống tại một cơ sở chăm sóc nội trú. Cha cô gái, Roy Brown, đã rất tức giận về quyết định đó. Anh ta đã gọi điện tới văn phòng của tổ chức bảo vệ trẻ em này để quấy rối, đe dọa đồng thời gửi nhiều lá thư với thái độ hết sức giận dữ. Trước tình hình đó, người quản lý đã báo cho văn phòng cảnh sát trưởng và Roy đã bị bắt giữ.
Nguyễn Bình
Đón đọc kỳ tới: Kết án vô căn cứ