Loài mới có tên Spinosaurus mirabilis. Ảnh: Đại học Chicago
Nghiên cứu được đăng trên tạp chí Science cho biết loài mới có tên Spinosaurus mirabilis, còn được nhà cổ sinh vật học Paul Sereno của Trường Đại học Chicago (Mỹ) gọi là “diệc địa ngục”. Loài này sinh sống cách đây khoảng 95 triệu năm, vào thời kỳ khu vực sa mạc Sahara ngày nay còn được bao phủ bởi rừng và sông ngòi.
Các nhà khoa học cho rằng Spinosaurus mirabilis có kích thước tương đương với loài khủng long ăn thịt nổi tiếng Tyrannosaurus rex về chiều dài cơ thể, ước tính khoảng 12 m, với phần mào trên đầu dài khoảng 50 cm. Hóa thạch được khai quật gồm xương đùi dài gần 2 mét, xương hàm, răng và phần gốc của mào đặc trưng.
Trước đây, phần lớn hóa thạch họ Spinosauridae được tìm thấy gần khu vực ven biển Bắc Phi, làm dấy lên giả thuyết rằng chúng có thể là loài gần như sống hoàn toàn dưới nước. Tuy nhiên, lần phát hiện này ở sâu trong nội địa, cách xa đại dương thời cổ đại hàng trăm km, cho thấy loài này có thể chỉ lội nước kiếm ăn chứ không bơi lặn thành thạo.
Cuộc tìm kiếm bắt đầu từ năm 2019 trên sa mạc Sahara, dựa trên ghi chép của nhà địa chất người Pháp Hugues Faure về việc từng phát hiện răng của loài săn mồi khổng lồ Carcharodontosaurus từ những năm 1950. Sau nhiều ngày không thu được kết quả, nhóm nghiên cứu bất ngờ được một người Tuareg địa phương chỉ dẫn đến khu vực có “những khúc xương lớn”. Sau hành trình kéo dài hơn một ngày xuyên sa mạc, nhóm nghiên cứu đã tiếp cận một địa điểm hẻo lánh, nơi những hóa thạch khổng lồ lộ ra trên mặt cát.
Năm 2022, ông Sereno quay lại cùng nhóm khoảng 100 nhà khoa học và 64 nhân viên bảo vệ người Niger để tiến hành khai quật quy mô lớn tại địa điểm này. Nhóm đã tìm thấy hộp sọ gần như hoàn chỉnh, các mảnh xương chi sau và nhiều phần mào độc đáo chưa từng ghi nhận trước đây.
Theo ông Sereno, sự kiện này có thể trở thành phát hiện mang tính cột mốc trong ngành cổ sinh vật học.