Bồ Đào Nha đặt niềm tin vào những ngôi sao ở hàng công. Ảnh: Eurosports
Cựu vô địch châu Âu Bồ Đào Nha và ĐKVĐ Italy được dự báo sẽ phải chiến đấu sinh tử để tranh suất duy nhất của nhánh C. Để lọt vào đến chung kết nhánh đấu này, cả 2 buộc phải vượt qua những rào cản đầu tiên mang tên Thổ Nhĩ Kỳ và Bắc Macedonia.
Tưởng như tấm vé trực tiếp đã nằm chắc trong tay, nhưng những sai lầm đã khiến Bồ Đào Nha phải trả giá khi đoàn quân của HLV Fernando Santos không thắng trong 2 trận đấu ở vòng lọi khi để những đối thủ “chiếu dưới” như Ireland cầm chân và Serbia đánh bại. “Bi kịch phút 90” trong trận đấu cuối bảng A với Serbia ngày 14/11/2021 khiến Selecao đánh mất ngôi đầu vào tay đối thủ và ngậm ngùi đi play-off với tư cách nhì bảng.
Bồ Đào Nha sẽ tiếp đón Thổ Nhĩ Kỳ trên sân nhà lúc 2 giờ 45 ngày 25/3 với rất nhiều khó khăn về lực lượng khi thiếu vắng hàng loạt trụ cột như: Ruben Dias, Renato Sanches, Nelson Semedo, Pepe, Joao Cancelo vì chấn thương hoặc thẻ phạt.
Lịch sử đối đầu không hề ủng hộ Thổ Nhĩ Kỳ khi họ từng thua tới 5 và chỉ thắng 1 trong 6 trận chạm mặt Bồ Đào Nha.
Niềm tin của người Bồ sẽ đặt trọn lên đội chân của các ngôi sao tấn công lừng danh với Bernardo Silva - Cristiano Ronaldo - Diogo Jota. Tuy nhiên, bộ đôi Bruno Fernandes và Ronaldo lại đang có những màn trình diễn thiếu thuyết phục tại Man United. Không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của Ronaldo, tuy nhiên cũng chính vì điều đó Bồ Đào Nha đang tỏ ra quá phụ thuộc vào chân sút 37 tuổi này.
Trong khi đó, đối thủ của Selecao là tuyển Thổ Nhĩ Kỳ đang có phong độ rất tốt với chuỗi 4 trận bất bại ở cuối vòng loại vừa qua. Trong tay HLV Stefan Kuntz đang sở hữu những nhân tố có thể gây đột biến cao như Burak Yılmaz, Hakan Calhanoglu hay Cengiz Under. Đáng chú ý, trong những năm trở lại đây, không ít lần Thổ Nhĩ Kỳ đã khiến các ông lớn phải ôm hận, trong đó Pháp - ĐKVĐ World Cup và Hà Lan cũng từng là bại tướng của đội bóng này. Với tinh thần đang lên, đoàn quân của HLV Stefan Kuntz đã sẵn sàng tạo “cơn địa chấn” ở Dragao.
Nếu không vượt qua vòng play-off, Italy sẽ vắng mặt kỳ World Cup thứ hai liên tiếp. Trong khi đó, Bồ Đào Nha chưa lần nào vắng mặt kể từ năm 2002.
Nhà ĐKVĐ châu Âu cũng rơi vào hoàn cảnh giống như Bồ Đào Nha khi ở cuối vòng loại đã để mất điểm trước Thụy Sĩ và Bắc Ireland. Chính những trận đấu tai hại đó, không chỉ khiến Italy mất ngôi đầu bảng vào tay Thụy Sĩ và phải kiếm tấm vé đến Qatar bằng chẳng play-off đầy bất an.
Italy đã "đánh mất mình" kể từ khi vô địch EURO 2020. Ảnh: Eurosports
Trên sân nhà Palermo, thử thách ban đầu của Italy được đánh giá nhẹ nhàng hơn khi chỉ phải tiếp đón đội bóng bị đánh giá yếu hơn rất nhiều là Bắc Macedonia.
Italy đã sa sút nghiêm trọng sau khi đăng quang ở VCK EURO 2020. Azzurri đã hòa 4/5 trận cuối vòng loại World Cup 2022, ngoại trừ chiến thắng 5 - 0 trước đối thủ yếu Lithuania, không lần nào Azzurri ghi được quá 1 bàn/trận. HLV Roberto Mancini sẽ phải làm rất nhiều để có thể giành vé đến Qatar tranh ngôi vô địch thế giới. Bắc Macedonia không phải đối thủ khó vượt qua nhưng để làm được điều này, đội bóng màu thiên thanh phải cải thiện sức mạnh hàng công, tránh lặp lại sai lầm ở cuối vòng loại khi mất điểm trước Thụy Sĩ và Bắc Ireland.
Ở vòng loại, Bắc Macedonia thi đấu đầy hứng khởi khi thắng 5, hòa 3 và chỉ thua 2 trận. Đáng chú ý, họ từng gây ấn tượng mạnh khi đánh bại tuyển Đức.
Trận đấu giữa Italy và Bắc Macedonia sẽ diễn ra vào lúc 2 giờ 45 ngày 25/3.
Dù kết quả ra sao, VCK World Cup 2022 ở Qatar chắc chắn sẽ thiếu vắng một trong hai nhà vô địch EURO gần nhất.
Thể thức thi đấu vòng play-off
Có 12 đội dự vòng play-off World Cup 2022 khu vực châu Âu được chia làm 3 nhóm A, B, C, mỗi nhóm gồm 4 đội. Các đội sẽ được phân cặp đấu loại trực tiếp theo dạng bán kết và chung kết. Hai đội thắng ở bán kết sẽ gặp nhau tại trận chung kết. Các trận chung kết diễn ra ngày 29/3. Đội giành chiến thắng ở 3 trận chung kết tại bảng A, B và C sẽ giành 3 vé vớt dự World Cup 2022.