Trước cuộc đối đầu với Pháp ở vòng 1/8, Argentina lộ điểm yếu chết người. Đó chính là vị trí tiền vệ phòng ngự của Javier Mascherano. Tiền vệ 34 tuổi từng chơi tuyệt hay ở World Cup 2014 giờ tỏ ra chạm chạp thấy rõ và thể lực suy giảm nhiều.
Đáng ngại là Mascherano chơi ở một vị trí rất quan trọng mà Argentina có vẻ không có người thay thế anh. Trong 3 trận vòng bảng của La Albiceleste, Mascherano trận thì đá cặp với Enzo Perez, trận thì ghép đôi với Biglia, trận lại đá cùng Banega. Người đá cùng anh thì có thể thay đổi nhưng vị trí của anh thì không. Đó là bằng chứng cho thấy anh quan trọng thế nào với Argentina.
Không ngẫu nhiên khi đội bóng Nam Mỹ đặt cược vào tiền vệ 34 tuổi. Kinh nghiệm chơi bóng đỉnh cao và tinh thần chiến binh là những giá trị khiến Mascherano trở nên không thể thay thế. Argentina đã đánh bại Nigeria để giành vé vào vòng 1/8 không chỉ bằng những bàn thắng của Messi, Rojo mà còn bằng tinh thần quyết đấu của Mascherano.
Vấn đề là liệu kinh nghiệm và tinh thần thi đấu ấy có đủ giúp anh chơi tốt trong cuộc đối đầu với tuyển Pháp, hay cụ thể hơn là những cuộc đối đầu trực tiếp với N’Golo Kante, Paul Pogba ở giữa sân hoặc trong nhiệm vụ đeo bám, truy cản từ xa đối với những Griezmann, Mbappe...?
Đấy gần như chắc chắn là những đối thủ mà Mascherano phải đối đầu trực tiếp hoặc cần phải ngăn chặn bằng được nếu không khung thành Argentina có nguy cơ bị đe dọa. Quả là nan giải. Không tiền vệ nào của Argentina giàu kinh nghiệm và có đẳng cấp như Mascherano trong vài trò đánh chặn từ xa. Trận đấu với Pháp lại là trận loại trực tiếp và đối thủ của Argentina rất mạnh.
Có quá nhiều lí do để La Albiceleste cần đến Mascherano trong cuộc chiến sống còn thế này. Nhưng Mascherano có hoàn thành được nhiệm vụ không lại là chuyện khác. Sự chậm chạp của Mascherano ở giữa sân khiến hàng thủ Argentina rất dễ bị đe dọa trong các pha đánh trung lộ của Pháp và rất khó tin khung thành của Caballero được đảm bảo an toàn.
Chúng ta đã thấy Musa của Nigeria khiến Mascherano khổ sở và bất lực thế nào trong hiệp 2 trận gặp Argentina mỗi khi đội bóng Châu Phi phản công. Chúng ta cũng đã thấy Mascherano kém hiệu quả thế nào trong cuộc chiến với Croatia. Didier Deschamps hẳn đã xem kỹ băng ghi hình các trận đấu ấy và nhận diện điểm yếu lớn của Argentina. Muốn hạn chế các mối đe dọa của Pháp, Argentina phải “khóa” được Pogba nhưng liệu Mascherano hay tiền vệ nào của La Albiceleste có đủ khả năng làm điều đó?
Như đã nói, Argentina lúc này không có một tiền vệ nào thực sự phòng ngự tốt. Pogba không quá nhanh nhưng chắc chắn nhanh, khỏe hơn Mascherano, chưa nói là đầy kỹ thuật.
Giải pháp khả dĩ nhất cho Argentina có lẽ là phát huy tối đa lối chơi phòng ngự tập thể từ xa với sự tham gia của nhiều cầu thủ thay vì trông chờ vào Mascherano để bù đắp cho hạn chế về tốc độ và sức mạnh của tiền vệ 34 tuổi. Vấn đề là liệu đội bóng Nam Mỹ có chơi được như thế hay không?