Tiền đạo Alessia Russo (số 23) đội tuyển Anh cùng các đồng đội vui mừng sau khi ghi bàn thắng đội tuyển Colombia với tỉ số 2-1 trong trận đấu vòng tứ kết trên sân vận động ở thành phố Sydney, Australia, ngày 12/8. Ảnh: AFP/TTXVN
Năm ngoái, các cầu thủ nữ tại "Xứ sở Sương mù" đã làm được điều mà các đồng nghiệp nam của họ không thể thực hiện, khi giành chức vô địch EURO trên sân nhà. HLV Sarina Wiegman đã duy trì đội hình chính 11 cầu thủ trong cả 6 trận đấu dẫn đến vòng nguyệt quế. Không có ngoại lệ, không có biến thể.
Sau khi nâng cú vô địch châu Âu tại sân nhà Wembley (thắng Đức 2-1 trong hiệp phụ), toàn bộ đội tuyển Anh đã cùng gửi một bức thư ngỏ tới chính phủ, trong đó kêu gọi "đảm bảo rằng tất cả các nữ sinh được tiếp cận với giáo dục thể chất tối thiểu 2 giờ/tuần", trong đó đặc biệt là đào tạo về bóng đá, đồng thời "đầu tư và hỗ trợ các giáo viên thể dục".
Bảy tháng sau đó, Liên đoàn bóng đá Anh (FA) và các cơ quan chính phủ đã thông qua một thỏa thuận, trong đó Chính phủ Anh cam kết đầu tư khoảng 700 triệu bảng (hơn 888 triệu USD) cho thể thao học đường và các hoạt động ngoại khóa. Theo đó, trẻ em gái trong nước sẽ được học thể dục tối thiểu 2 giờ/tuần, đảm bảo tiếp cận bình đẳng với tất cả các môn thể thao, bao gồm cả bóng đá và nữ giới được khuyến khích tập luyện thể thao.
Tại World Cup 2023, 4 trong số 11 cầu thủ đá chính tại EURO 2022 không thể tham dự do bị chấn thương. Họ là trung vệ đội trưởng Leah Williamson, cầu thủ tấn công cánh phải Beth Mead và tiền vệ công Fran Kirby. Người còn lại là trung phong Ellen White - đã quyết định giã từ sự nghiệp không lâu sau vinh quang tại EURO 2022. Cho đến nay, White nắm giữ kỷ lục 52 bàn cho đội nữ. Nếu tính cả nam và nữ, cô xếp thứ 3 danh sách những cầu thủ ghi bàn mọi thời đại, sau Harry Kane (58) và Wayne Rooney (53).
Một loạt sự vắng mặt làm giảm đi sự hưng phấn và tăng thêm những hoài nghi đối với đội quân của HLV Sarina Wiegman trước khi giải đấu khởi tranh. Các chuyên gia cũng không đưa Anh vào nhóm ứng cử viên hàng đầu cho danh hiệu vô địch. Thế nhưng, đội tuyển đương kim vô địch châu Âu đã điều chỉnh để tìm kiếm sự ổn định và tiến một mạch đến Bán kết. Suốt từ đầu giải đến nay, đội tuyển Anh vẫn thể hiện một lối chơi quen thuộc: Không có nhiều bóng, nhưng luôn là đội kiểm soát thế trận.
Trong trận mở màn World Cup 2023, Anh vượt qua Haiti với tỉ số tối thiểu nhờ quả phạt đền của Georgia Stanway - cầu thủ thuộc CLB nữ Bayern Munich. Stanway bỏ lỡ cú đá đầu tiên nhưng trọng tài cho thực hiện lại và cô thành công. Tỉ số tương tự lặp lại trong lượt trận thứ hai của vòng bảng với Đan Mạch nhờ bàn thắng của Lauren James, em gái ngôi sao Recce James của CLB Chelsea. Ở trận cuối vòng bảng với Trung Quốc, các tuyển thủ Anh thi đấu rất khác, đặc biệt là James, người có cú đúp và 3 tình huống kiến tạo để lập kỷ lục tại World Cup.
Thống kê cho thấy tại vòng bảng, cứ mỗi 37 phút, James lại góp công trong một bàn thắng. Đội tuyển nữ Anh kết thúc vòng bảng với kỷ lục 16 trận ghi bàn liên tiếp, phá vỡ cột mốc 15 trận của Na Uy từ 1991 đến 1999.
Khó khăn chỉ thực sự đến với đội tuyển Anh tại vòng 1/8. Đội phải đá với 10 người khi James nhận thẻ đỏ, rồi Stanway sút hỏng lượt luân lưu đầu tiên trong sự lo lắng của HLV Wiegman. Nhưng cuối cùng, họ vẫn vượt qua đội tuyển nữ Nigeria với tỉ số 4-2 để vào Tứ kết. Bản lĩnh của nhà đương kim vô địch châu Âu sau đó tiếp tục được phát huy với màn ngược dòng thắng Colombia 2-1.
Cuộc đối đấu vào lúc 17h00 ngày 16/8 (giờ Việt Nam) trên sân vận động Accor giữa Anh và Australia sẽ rất đặc biệt. Đội tuyển nữ Anh chắc chắn không muốn có kỳ World Cup thứ 3 liên tiếp dừng bước ở Bán kết. Trong khi "ngựa ô" của giải đấu - đội bóng đồng chủ nhà Australia - cũng đang mơ về điều kỳ diệu. Họ đã loại Canada từ vòng bảng, đánh bại Đan Mạch rồi hạ tiếp Pháp. Chưa bao giờ bóng đá nữ được người Australia chào đón như hiện nay, với con số kỷ lục 75.784 khán giả dự khán trận đấu ở vòng 1/8 của đội nhà với Đan Mạch.