“Tôi tin các cầu thủ của tôi đang có thể lực sung mãn hơn bao giờ hết. Chúng tôi đã tập luyện cật lực và chuẩn bị từ lâu cho giải đấu này. Saudi Arabia quyết tâm thể hiện đẳng cấp vượt trội và sẽ gặt hái thành tích cao ở Asian Cup”, HLV Juan Antonio Pizzi tỏ ra rất tự tin trước giờ G.
Như để củng cố thêm niềm tin cho các CĐV nhà, nhà cầm quân 50 tuổi nhấn mạnh: “Saudi Arabia mang đến UAE những cầu thủ tốt nhất. Chúng tôi ở trạng thái sẵn sàng cao. Quá trình chọn lựa được tiến hành một cách tỉ mỉ, kỹ càng. Các CĐV vì thế hoàn toàn có thể yên tâm và hãy chờ những tin vui mà đội tuyển sẽ mang về cho họ”.
Saudi Arabia là đội giàu truyền thống thứ 2 trong lịch sử Asian Cup với 3 lần vô địch các năm 1984, 1988 và 1996, chỉ kém thành tích 4 lần đăng quang của Nhật Bản. Ngoài ra đội bóng này còn 2 lần là á quân Asian Cup 1992 và 2000.
Sau những thất bại liên tiếp tại Asian Cup 2011 và 2015, LĐBĐ Saudi Arabia quyết định cải tổ với việc bổ nhiệm ông Juan Antonio Pizzi ngồi "ghế nóng". HLV 50 tuổi này từng dẫn dắt Valencia ở La Liga mùa giải 2013/14, từng có thời gian huấn luyện tuyển Chile. Dấu ấn đầu tiên của ông Pizzi là giúp tuyển Saudi Arabia giành vé dự World Cup 2018.
Kinh nghiệm trận mạc dày dạn cùng truyền thống đá tốt ở các giải đấu cấp châu lục khiến Saudi Arabia mặc định được coi là ứng viên vô địch của Asian Cup.
3 năm trước, đội bóng này đã không qua được vòng bảng nhưng khi cuộc khủng hoảng đã qua, có lẽ không ai nghĩ Saudi Arabia một lần nữa phải về nước sớm khi họ đã tìm lại sức mạnh vốn có và nằm trong bảng đấu khá dễ chịu với sự hiện diện của CHDCND Triều Tiên, Lebanon và Qatar.
Lần cuối cùng, CHDCND Triều Tiên qua được vòng bảng Asian Cup cách nay đã gần 40 năm (1980). Thế nên, không ngạc nhiên khi chẳng mấy ai nghĩ rằng họ sẽ làm được điều tương tự sau gần 4 thập niên chờ đợi. Và ngay trong cuộc chiến với Saudi Arabia, họ dĩ nhiên cũng chỉ nằm “cửa dưới”.
Nhưng nói thế không có nghĩa là đội bóng này dễ dàng bị đánh bại. Trong tay HLV Kim Young-jun có những cầu thủ chơi bóng ở châu Âu, Nhật Bản. Niềm hy vọng hàng đầu của CHDCND Triều Tiên đặt vào tiền đạo Jong Il-gwan.
Đây là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất của họ với 38 pha lập công sau chỉ 62 trận ra sân. Tài năng của Jong Il-gwan thu hút mối quan tâm của nhiều đội bóng châu Âu, trong đó có Newcastle nhưng anh quyết định đầu quân cho Luzern của Thụy Sĩ năm 2017.
Một niềm hy vọng khác của Triều Tiên là tài năng trẻ Han Kwang-son. Đây được coi là cầu thủ trẻ nhiều hứa hẹn nhất của bóng đá nước này những năm gần đây. Han Kwang-son được CLB Cagliari của Italy chiêu mộ khi mới 17 tuổi và anh trở thành cầu thủ đầu tiên của Triều Tiên chơi bóng ở Serie A, cũng là cầu thủ đầu tiên của bóng đá nước này ghi bàn tại giải đấu hạng cao nhất của Italy.
Rơi vào bảng đấu có sự hiện diện của ứng viên vô địch Saudi Arabia cùng hai đội mạnh Qatar và Lebanon, Triều Tiên không được giới chuyên môn đánh giá cao. Nhưng HLV Kim Yong-jun và các học trò đã sẵn sàng tạo ra những bất ngờ thú vị.