Gareth Bale ăn mừng sau khi ghi bàn mở tỷ số trong trận chung kết play-off FIFA World Cup 2022 giữa Xứ Wales và Ukraine vào ngày 5/6/2022. Ảnh: AFP
Mặc dù Bale có thể không nói được hai thứ tiếng như Joe Allen, nhưng cầu thủ 33 tuổi này vẫn là trung tâm của Xứ Wales tại World Cup 2022.
Tất nhiên, có những nghi ngờ do Bale không có nhiều thời gian thi đấu. Anh chỉ có 2 lần đá chính ở Mỹ cho Los Angeles FC kể từ tháng 6 vừa qua và không có trận nào thi đấu trọn vẹn 90 phút. Tuy nhiên, nhiều thành viên trong đội tuyển Xứ Wales vẫn nhận thấy tầm quan trọng của bàn thắng ở phút 128 mà Bale ghi cho Los Angeles trong trận chung kết MLS với Philadelphia Union tuần trước, nơi anh không được tung vào sân cho đến phút 97. Bàn thắng này giúp Los Angeles tới loạt sút luân lưu và giành chiến thắng sau cùng.
Đồng đội của Bale, Dan James nhận xét: "Anh ấy chỉ mới vào sân nhưng đã làm những gì anh ấy luôn làm. Bất cứ khi nào anh ấy ở trên sân, chúng tôi biết rằng anh ấy có thể làm được bất cứ điều gì vào bất cứ lúc nào". Chính ánh mắt của Bale nói lên nhiều điều nhất khi anh thảo luận về những hy vọng của Xứ Wales vào đầu tuần này, tại Vale Resort – đại bản doanh của đội, nơi Gary Speed đã tuyên bố 12 năm trước rằng: "Mục tiêu rất đơn giản: Đủ điều kiện tham dự World Cup".
Chia sẻ trong một bộ phim tài liệu được chiếu trên ITV trong tuần này, Bale cho biết: "Đây là một thời điểm quan trọng trong sự nghiệp của tôi. Đây có thể là kỳ World Cup cuối cùng của tôi, nên áp lực đối với tôi thậm chí còn nhiều hơn. Đó là một trong những khoảnh khắc mà bạn không có cơ hội nào khác để có được". Điều bất ngờ là Bale và các đồng đội sẽ nhận được sự ủng hộ từ chính nước Mỹ, đối thủ của Xứ Wales trong trận đấu mở màn của họ tại World Cup 2022, do mối liên hệ sâu sắc giữa hai quốc gia.
Các bang Delaware, Carolina và Ohio của Mỹ có mối quan hệ đặc biệt mạnh mẽ với người Xứ Wales, do có nhiều người Xứ Wales định cư sớm tại những nơi này. Tại Washington DC ngày 22/11, chính quyền Xứ Wales sẽ đồng tổ chức buổi chiếu trận mở màn của Xứ Wales với Mỹ, như một phần Lễ hội DuPont của thành phố. Sẽ có nhiều sự kiện khác của Wales trên khắp nước Mỹ, trùng với các trận đấu vòng bảng của họ.
Sự xuất hiện của Bale ở Los Angeles cũng thúc đẩy sự ủng hộ của một số người Mỹ dành cho Xứ Wales. Nhận thức của người Mỹ về quốc gia này đã tăng vọt kể từ khi các siêu sao Hollywood Ryan Reynolds và Rob McElhenney mua câu lạc bộ bóng đá Wrexham.
Xứ Wales của Bale đã gây ấn tượng mạnh tại EURO 2016 khi lọt vào tới Bán kết, nhưng ở giải đấu lớn gần nhất, họ đã bị loại ở vòng 16 đội cũng tại EURO (thua Đan Mạch 0-4 năm ngoái). Tuy nhiên, dù phong độ của Xứ Wales có như thế nào, họ vẫn luôn là một tập thể gắn kết và hết mình vì màu cờ sắc áo.
"Bất kể tình hình ở các câu lạc bộ của chúng tôi như thế nào, mọi người đều mong muốn cống hiến hết mình cho đội tuyển quốc gia", Bale nói khi nhớ lại những năm tháng gắn bó với Xứ Wales - đội bóng mà anh đã khoác áo từ năm 2006, "Mọi người chỉ mong được đi thi đấu ở khắp nơi, cười đùa ở khách sạn và thậm chí tận hưởng chuyến du lịch. Ở hầu hết các câu lạc bộ, thật khó khăn khi bạn đi du lịch, nhưng bằng cách nào đó, chúng tôi làm cho nó trở nên vui vẻ và thú vị khi ở đây".
Tình anh em không đảm bảo cho thành công cho Xứ Wales ở vòng bảng. Không thể bỏ qua một thực tế là Xứ Wales, vốn mạnh trong tấn công và có khả năng phòng ngự nhưng lại rất yếu ở hàng tiền vệ. Như thường lệ, Bale và Aaron Ramsey vẫn là 2 niềm hy vọng lớn nhất của Xứ Wales, dù cả 2 gần như không còn thi đấu đỉnh cao ở cấp câu lạc bộ.