Tiền đạo Raheem Sterling (phải) ăn mừng cùng đồng đội sau khi ghi bàn thắng mở tỉ số cho tuyển Anh trong trận gặp Đức ở vòng 16 đội, Vòng chung kết EURO 2020, trên sân vận động Wembley ở London, Anh, ngày 29/6/2021. Ảnh: AFP/ TTXVN
Lại một lần nữa, tất cả phải nhắc đến Raheem Sterling. Trong một trận cầu tưởng như Anh sẽ sa vào thế trận bế tắc, tuyển thủ đang khoác áo câu lạc bộ Manchester City đã tỏa sáng giúp đội nhà tiễn Đức về nước, giành tấm vé vào tứ kết EURO 2020.
Khi đội hình xuất phát của Anh trong cuộc chiến với Đức được công bố, người ta không thấy có tên Jack Grealish. Sở dĩ Gareth Southgate lưỡng lự trong việc sử dụng tiền vệ của Aston Villa đá chính không chỉ vì ông không hài lòng với khả năng hỗ trợ phòng ngự của anh cũng như lối chơi không bóng của cầu thủ này mà còn bởi Southgate vẫn lo ngại về tính cách của Grealish. Chính Grealish trước đó cũng thừa nhận anh cần trưởng thành hơn như một người đàn ông đúng nghĩa.
Nhưng bây giờ Gareth Southgate có lẽ đã xóa tan mọi lo ngại của mình và hiểu rằng ông cần đưa Grealish vào đội hình đá chính của Anh trong hành trình sắp tới của họ ở EURO này.
Đơn giản vì chính cầu thủ của câu lạc bộ Aston Villa đã tạo ra bước ngoặt, giúp Anh hạ Đức 2-0 ở Wembley sau khi vào sân thay Bukayo Saka ở phút 69. Cho tới trước khi Grealish xuất hiện, Anh chơi rất thiếu sáng tạo và chỉ có vài cơ hội không thực sự rõ ràng trước đội bóng của Joachim Loew.
Sterling năng nổ và nhanh nhẹn nhưng khá đơn độc vì thiếu sự hỗ trợ ăn ý của đồng đội. Harry Kane lạc lõng và đói bóng nghiêm trọng trên hàng công. Sterling có tốc độ và kỹ thuật nhưng lại không có khả năng tung ra những đường chuyền mà Grealish có thể. Tuyển Anh thiếu một cầu thủ có nhãn quan sắc sảo ở trên sân.
Lối chơi khá bế tắc của Anh khiến các cổ động viên sốt ruột và muốn ông Southgate đưa Grealish vào sân. Mỗi lần màn hình lớn trên sân Wembley chiếu hình Grealish hay mỗi khi tiền vệ của câu lạc bộ Aston Villa khởi động bên đường chạy, các fan chủ nhà lại gọi tên anh với hi vọng ông Southgate thay người. Và rồi điều đó cũng đã đến. Grealish được tung vào sân thay Bukayo Saka. Chỉ trong 22 phút có mặt trên sân, anh đã làm được điều mà không cầu thủ Anh nào khác làm được suốt quãng thời gian trước đó. 6 phút sau khi vào sân, Grealish phối hợp với Luke Shaw ở cánh trái trước khi Shaw căng ngang vào trong cho Sterling dứt điểm cận thành, khai thông bế tắc. Hơn 10 phút sau khi châm ngòi cho bàn thắng mở tỷ số của đội nhà, lại là Grealish xâm nhập cấm địa của Đức, tung đường chuyền dọn cỗ cho Harry Kane đánh đầu, ấn định chiến thắng 2-0 cho tuyển Anh.
Gareth Southgate lí giải sau trận đấu về chuyện không lập tức để Grealish đá chính: “Chúng tôi có nhiều lựa chọn cho mặt trận tấn công và không thể làm hài lòng tất cả mọi người. Grealish vắng mặt 14 tuần trong mùa giải vừa qua. Những trận đấu thế này căng thẳng, cả khi bạn có bóng và không có bóng. Chúng tôi biết Grealish là tài năng đặc biệt, có ảnh hưởng lớn nhưng các cầu thủ phải chấp nhận hi sinh vì tập thể”
Dù Southgate nói thế nào thì sự thật là Grealish đóng vai trò quyết định trong chiến thắng của Anh trước Đức. Phía trước họ ở Ukraine ở vòng Tứ kết và nếu họ đi tiếp, sẽ gặp Đan Mạch hoặc CH Séc ở bán kết.