Số nợ khổng lồ là hệ quả của tình trạng đi vay ồ ạt sau cuộc khủng hoảng tài chính - tiền tệ năm 2008. Những đối tượng đi vay ở các nước đang phát triển – từ chính phủ các nước châu Phi đến những ngân hàng Thổ Nhĩ Kỳ - đã bán các trái phiếu được phát hành bằng ngoại tệ mạnh trong những năm hậu khủng hoảng, và mức lãi suất gần 0% của Mỹ khiến các nhà đầu tư đổ xô tìm kiếm các kênh sinh lợi cao hơn.
Theo số liệu của ICBC Standard Bank, trong số gần 1.600 tỷ USD nợ đến hạn thanh toán trong giai đoạn 2016-2020, nợ doanh nghiệp chiếm hơn 3/4. Cho đến nay, kỳ hạn thanh toán của các khoản nợ doanh nghiệp tương đối “dễ thở” cùng với mức lãi suất gần chạm "đáy" trên thế giới đã góp phần hạn chế những vụ vỡ nợ. Tuy nhiên, theo giới phân tích, trong bối cảnh giá hàng hóa thấp, lãi suất của Mỹ cao hơn và khối nợ tăng mạnh, tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn.
Trong những tháng gần đây, sau khi bị hạ mức xếp hạng tín nhiệm, chính phủ tại một số nước mới nổi chưa làm được gì nhiều để "vỗ yên" nhà đầu tư.